肆虐了一夜的暴風雨漸漸停歇,三十餘艘大小不一的船隻趁著轉晴的天氣,沿著索馬利亞海岸向南航行。
運輸船隊的甲板上擠滿了出來透風的華人,一陣海風吹過,瀰漫在甲板周圍的餿臭味被吹散大半,只有在人群中央,還能夠聞到異樣的味道。
海上漂泊近三個月,能夠走出甲板,呼吸新鮮空氣是一件值得珍惜的事情,平常時候,普通華人們只能呆在船艙底部遭受顛簸之苦,而甲板和上層船艙卻是留給佛山航運總會和那些隨船監督的漢國水兵們住的,也只有每月的上旬、中旬、下旬,普通華人們有機會來到甲板上面換換氣休息三次。
運輸船隊的主人不是漢國遠洋航運公司,而是隸屬於由兩廣地區十多家小有實力的小公司組成的佛山航運總會,鴉片戰爭以後,藉著南方沿海開放的機遇,兩廣、福建等地掀起一股出國謀生的浪潮,南洋、美國、澳大利亞、巴西、秘魯等地遍佈華人的蹤跡。
日趨龐大的海外移民人口帶動了相關產業的發展,兩廣地區的廣州、佛山、汕頭,福建地區的福州、廈門等地湧現出一批從事海上航運、出國務工中介,乃至人口拐騙、買賣的行業。
在廣東、福建的鄉下地區,人口販子們會以不到5美元,約合7.5漢元的價格從窮苦的農民手裡買下他們的女兒,然後這些人口販子再把買來的小女孩轉手賣到廣州、福州等沿海港口,接著幾經轉手的小女孩們被賣給與洋人、官府勾結的買辦集團,買辦集團們再賄賂滿清海關人員們一筆錢,那些可憐的華人女孩們便被像貨物一樣運送到南洋、美洲,淪為妓院裡被人發洩的工具抑或者是有錢人家裡的私人奴隸。
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