巧路遇被遊街示眾的犯人’，分明撒謊，你必定是專程為之。”

“皇兄英明，果然什麼事兒都瞞不住你！”

九皇子笑眯眯，彎起圓眼睛，坦言相告：“礙於律法，我不能幫他，但畢竟相識一場，故悄悄兒地送一送。”他抬袖掩嘴，打了個哈欠，順口提道：

“另外，有件奇事！當時，其餘女子或羞憤或哀哭，姜氏打頭，卻竟然撐住了，不哭不惱，不像遊街示眾，倒像閒庭信步，令人驚奇。”

勵王喝茶的動作頓了頓，“興許是被嚇呆了。”

“不是。我仔細觀察了，她的眼睛很有神采，並非嚇呆，而是天生膽子大——”

勵王忍無可忍，打斷問：“九弟，你為何如此關注一個女犯人？”

“我、我……”九皇子愣了愣，倏然坐直，“我好奇，好奇而已！皇兄想到哪裡去了？”

遠離皇宮，勵王責無旁貸，提醒道：“姜氏乃郭姜氏，有夫之婦，非親非故的，你這般談論她，像什麼話？”

“隨口閒聊而已。”九皇子訥訥答。

勵王端詳胞弟，倍感頭疼，正色道：“父皇仁慈，軫恤勳臣後裔，只是下旨除爵抄家流放，而非滿門抄斬，郭弘磊若有真才實學，大可將功贖罪，至於具體前程，端看其本事！”語畢，他一揮手，叮囑道：

“行了，歇會兒去吧。莫忘了，未時四刻商討軍情。”

九皇子想了想，試探問：“唉，戰況複雜，我聽了半個月，整天干坐著，插不上嘴，能不能——”

“不能！”

勵王擱下茶盞，起身走向書桌，沉聲問：“當初是誰再三懇求父皇准許‘歷練’的？”

“未時四刻，我一定準時趕去議事廳！”九皇子立刻改口，自幼敬畏長兄。

“唔，很好。歇息去吧。”

“那就不打擾皇兄鑽研軍情了。”九皇子哈欠連天，失望地去小憩。

幾個親信習以為常，飯畢，他們一直待在角落裡，專注分析戰勢圖，小聲商議。

勵王端坐，目送胞弟被侍從簇擁離去，再度氣笑了，嘆道：“九弟玩心太重，把軍糧運來西蒼，其餘就不管了嗎？你們聽聽，他居然想上陣殺敵！”

眾親信樂呵呵，紛紛湊趣似的說：“九殿下年紀小，初次外出歷練，難免不熟練，須得您從旁指點。”

“是啊。這趟差事不簡單，九殿下已算盡心竭力了。”

“術業有專攻，戰場刀光劍影，您可得勸住他，”

“九殿下至善至純，他的那一種‘玩心’，無傷大雅。”

……

勵王作為嫡長皇子，有十個弟弟，其中不乏精明能幹者，但“一山不容二虎“，他自然更樂意提攜“至善至純、胸無城府“的胞弟。

“上陣殺敵簡直胡鬧，本王絕不會准許的！萬一出了閃失，為兄的無顏面見父母。”勵王笑了笑，無暇休息，開始與心腹商議軍情。

未時四刻，帥帳議事廳內，在營的眾將領齊聚，獻計獻策，縝密商定攻城事宜。

期間，有幾位將領素日不和，言辭激烈，幾乎吵起來，爭辯得臉紅脖子粗。

勵王始終冷靜，只談軍情，並不管軍紀；竇勇主持大局，見多不怪，鎮定穩住了局面。

申時中，方勝和周延躬身道謝，領取了嘉賞。

“不知我們該向哪一位大人謝賞？”周延請教道。

相熟的軍中大夫皺眉，為難答：“這……按例，王大人可以，李大人也可以，但不巧，眾將領正在議事，一個也見不著。”

“那，相關的大人何時才有空呢？”周延又問。

“至少酉時，等他們用飯前的空閒，我趁機去通報。”

方勝和周延略一商量，鄭重表示：“那我們就等到酉時！受賞卻不謝賞，這便失禮了。”

於是，兩人耐心等候，直等到酉時。熟人盡職盡責，打聽得議事廳門一開，立馬趕去回話。

誰知，眾人雖然暫停議事，卻仍待在廳裡，談些其它。

醫帳老大夫在廳門外，猶豫半晌，眼看快天黑了，軍規禁止外人夜宿營裡。他無法，只得一咬牙，請人通報。

須臾，竇勇在上發問：“什麼事？”

老大夫躬身拱手，恭敬答：“月初，醫帳奉令前往劉村辦差。郭家獻出半畝姜蓯，順利製成一車金瘡藥，現已運回營中，並遵照事先的吩咐，嘉賞了郭家。如今，他們想當面謝賞，不知將軍意下如何？”

“差事辦妥了即可。”竇勇和顏悅色，吩咐道：“嘉賞是他們應得的，眼下正忙著，叫他們回去吧，不必謝賞了。”

“是。”老大夫松口氣，躬身告退。

九皇子聽了，心思一動，好奇問：“郭家獻藥？哪個郭家？什麼藥？”

竇勇不疾不徐，溫和答：“郭弘磊家。其妻姜氏，于山村屯田時，偶然發現一味藥材，取名為‘姜蓯’，乃止血良藥。老朽曾身受重傷，險些喪命，幸得郭家及時贈藥，才保住性命。”

“原來如此。”九皇子欣然頷首，不假思索，提議道：“既然是良藥，如果能造福全天下人，豈不更好？皇兄，你說是吧？”

勵王贊同答：“確實。”

竇勇解釋道：“二位殿下所言極是。老朽早已交代下去了，叫郭家明春給營裡準備些幼苗，醫帳嘗試栽種，興許過兩年，就能造福更多人了。”

勵王點點頭，含笑說：“如此甚好。”

邊塞的十月底，天黑得早，晚風一起，冷得人瑟瑟發抖。

方勝和周延得知將軍發話“不必謝賞“，才敢安心離開，匆匆返家。

熟人厚道，設法請將領派了兵護送，避免朋友途中遭遇意外。

當兩人攜帶賞賜之物拍響院門時，已是戌時末，夜色如墨。

姜玉姝聞聲趕出來，心頭大石落地，欣喜說：“喲？你們終於回來了！我們提心吊膽半天，誤以為人被軍營扣下了。”

“就是呀！”翠梅拍拍心口，“為什麼這樣慢？”

“我們何嘗不想早些回家？皆因謝賞時等了好一陣子。”

方勝和周延你一言我一語，仔細解釋原故，而後稟道：“這趟得的賞賜，與上回差不多，也是賞銀、賞皮子，請夫人過目。”

姜玉姝接過單子，粗略一掃，便遞迴給周延，安排道：“時辰不早，今晚來不及收拾，皮子先放著，明天再整理。你們辛苦一整天，快去用晚飯吧！”

眾人說說笑笑，院子裡熱熱鬧鬧，合力把沉甸甸的皮子搬進廂房，個個盼望多得一件冬衣。

一晃已是十一月。

大清早，姜玉姝側躺酣眠，卻生生被凍醒了，睜開眼睛一看：左胳膊擱在被面上了，手指凍得發僵。

“嘶，難怪這麼冷。”她喃喃，飛快一縮，把胳膊藏進溫暖被窩裡，難得空閒，正欲再睡