季家是芙蓉鎮有名望的大戶,家主季雲翔正當壯年,濃眉大目,方正臉,在當地是一個響噹噹的人物,為人說一不二,娶妻劉英,卻是不苟言笑,一派大家閨範,性情不甚柔和,有時頗為嚴厲。卻與家主感情甚佳,苦於嫁入季府多年不能生育,求神拜佛都是無用,勉強同意納一妾是為農家女兒何美仙,為人木訥卻秀外慧中,堪忍種種艱難卓絕,人心叵測。經年三載,何美仙生子季冠松,是為長子,又再三載,子即年長,又有弟,妹:季冠峰,季梅香相伴,想來其樂也融融。
時光飛流,冠松,冠峰漸長,冠松老成持重,冠峰脾性頑劣,淘過一般的小子孩童,唯見大母卻是噤若寒蟬,一副規矩。雖年方七歲,卻也略懂人情世故,見母美仙每因自己舉止為父大母不悅,見大母一抬眉一漾微笑母親就要失落難受幾日,便也是學得乖了。冠松老成卻是淡漠成性,因是長子,大母養育成人,對於大母生母之間的關係也是視之不見,恍若事不關己,高高掛起。季梅香卻甚得兩位母親歡喜,為人機靈乖巧,活潑可愛。
這一日,季家招伴讀書童,來的也都是貧家稚子。
人甚多,貧窮人家吃的是粥糠,偶爾有飯也是番薯參半,家裡偶爾有菜也是擺設,鹹菜醃蘿蔔熱了又熱,軟爛得都夾不住,只能眼巴巴地看著大戶人家的小孩吃著香饃喝著湯,只有咽口水的份。更有甚者,每愁家裡斷炊,若生了女兒,都是遺棄,為了屍骨完整,也有直接溺河的。這其中就有一個小女孩,名字杜鵑,是遺腹女,母親牡丹,是隔壁鎮裡有名的美女,嫁父王生,家族頗有地產,生活本是無虞,怎料人生多艱,風雲變幻,才和美兩年,王生酒後歸了地府,留得牡丹和腹中孩童,族中親族也是為了霸佔田地房產不擇手段,生生的只留了牡丹一處簡陋木屋,幾畝薄田。牡丹生性單純,並未有多積蓄,父母均已年老,無從幫襯。杜鵑才出生,未幾,牡丹也是無法,放水裡,又抱回,放山中,又抱回。人生苦啊,抱著哭,哭著養,終於捱得幾年。杜鵑漸長,因為生活艱辛多難,少得營養滋潤,面黃枯瘦,面頰輪廓明顯,沒有小女孩的明媚嘟嘟,瘦骨嶙峋,臉色蠟黃,活著已是幸事。這一日,牡丹聽何美仙一遠方親戚說季家正在招書童,不過是要男孩。薪金不多,飲食卻是好過普通人家。牡丹無法之下,將杜鵑稀疏長髮高高挽起,借了幾件男生的衣服,叮囑了杜鵑幾句,目送著杜鵑進去。心中也是不捨,可是可以活下去啊!一個女人帶著一個孩子要怎麼樣的艱難呀,肩不能挑背不能扛,連個幫襯的人也是沒有。東家借點採的野菜,熬的野菜粥成凍都是透明的。杜鵑應該會過得比現在好很多吧。牡丹想自己一個人能有什麼關係呢。去給別人家當傭人也是可以的。季家的大門緊閉著,聽說選拔是有好幾關的,但是杜鵑沒有受過什麼教育,想著希望也是不大的。
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