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與大運河同齡的揚州,因得水運之便,自古以來就是市井榮華之地。“揚州富庶甲天下”;“腰纏十萬貫,騎鶴下揚州”,揚州曾有的風光榮華,用再誇張的修辭都不為過,以至於那些描刻盡商人驕奢淫逸的傳奇,都沒人會去計較假假真真。
揚州鹽商也稱兩淮鹽商,並不都是揚州人,而是指僑寓在揚州、從事鹽業的各地商人。
成祖皇帝遷都北京後,為抵禦遊牧民族的不斷南侵,建築了由晉北到山海關的九邊,拱衛北京,邊防駐軍需要糧食,政府就讓商人運糧到邊境去,“易之以鹽”。
商人拿著取鹽憑證鹽引又稱鹽鈔,到兩淮地區取鹽,到行鹽疆界去販賣,史稱“開中法”。當時的山西、陝西靠九邊最近,山陝商人迅速崛起。
然而,運送糧草一路兇險,還要受到地方官僚的盤剝,商人們不堪重負,逐變無利可圖,無人肯幹。
當權者逐漸意識到這種實物交換體制不合時宜了,弘治年間,戶部尚書葉淇主持鹽政改革,商人不再需要運糧換鹽,只要納銀就可拿到鹽引,稱為折色制。
此時,南宋起便靠運木材等開始資本原始積累的徽州商人,抓住機會,紛紛來到揚州。“富室之稱雄者,江南則推新安(徽州),江北則推山右(山西)。新安大賈,魚鹽為業……山右或鹽,或絲,或轉販,或窖粟……”。
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