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很多人因為紅夷大炮從西方傳來，都想當然認為到了明末，中國火炮技術落後。其實不然，明末中國落後於西方的是火炮設計技術，而在火炮鑄造技術上，因為中國先進的鑄鐵技術，反倒優於西方火炮鑄造技術。

當時西方社會除了英國具有鐵炮鑄造技術以外，其他歐洲各國均是青銅鑄炮。在這時期的中國銅便是錢。《大明會典》記載嘉靖年間，“通寶錢六百萬文，合用二火黃銅四萬七千二百七十二斤，水錫四千七百二十八兩。”

也就是說一斤黃銅差不多能鑄造一百二十七文左右通寶錢，類似於大口徑拿破崙青銅炮差不多接近明制一千斤左右，當合明代一十二萬七千錢。而按照明末鐵價，一斤熟鐵才零點一六錢銀子左右，換算成銅錢則合十來文左右。如果換作生鐵那就更低了，也不過幾文錢一斤。若是以這些鑄造火炮的黃銅換算為生鐵鑄炮，大約能鑄造四五十門左右的紅夷大炮，其中價效比可想而知。

張順問清了其中價差，選擇何種材料鑄炮便可想而知了。但是選用鐵料，亦有不同。明代常有鐵料分為荒鐵、生鐵、熟鐵（即精鐵）和鋼四種。

所謂荒鐵便是初步提煉出來的粗生鐵，再次熔鍊便可作為生鐵使用。至於生鐵、熟鐵之別，卻和後世定義不同。明代的生鐵是未經“炒”過的鐵料叫生鐵；經“炒”過的謂之熟鐵。至於鋼材，傳統工匠則把雜質較少能夠淬火的中高碳鋼才稱之為“鋼”，只能生產極少數用於刀刃、槍尖等關鍵部位，暫時不予考慮。而低碳鋼和熟鐵則是更多的被籠統稱為“熟鐵”。

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