曹氏一直插不上嘴，這時才忍不住道：“這麼遠的路，老爺……就是要買那什麼香，叫林掌櫃去難道還不放心？”自她嫁進蔣家，蔣錫從未出過遠門，這會乍然一說要去廣州那樣遠的地方，她頓時心裡沒底了。

蔣錫擺了擺手道：“也並不只為那安息香，我也想去看看。難得茂通源也去辦貨，方便得很，不必擔憂。”他雖然已有兒女，仍是有幾分孩子脾性，說走就走，絲毫不以為意。

桃華笑道：“母親不必擔心，父親從前也常出門的。茂通源謝掌櫃又是極妥當的人，定然出入平安。”她這位爹爹素性就愛遊歷，從前剛到無錫的時候，也曾帶著她的生母時常出門，後來又帶著她出去過。也就是新娶了曹氏之後，一連三年都拘在家裡，這會兒有了遠行的機會，自然不會放過。

曹氏一臉的擔憂，欲言又止，半晌才低聲道：“我總是不放心……廣州有什麼好，就值得這麼千里迢迢的走一趟……”

桃華微微皺了皺眉，沒再說話。自賢妃歿後，先帝雖未降罪於蔣家，但蔣方正自太醫院辭出，明眼人都看得出來，蔣家是不好再行醫了。長房的兩位伯父志不在此也就罷了，蔣錫卻是自幼就跟著父親學醫，對藥草極有興趣。如今他不能再行醫，就想寫一本藥譜，收入天下所有的藥草，也方便學醫之人使用。

這個世界還沒有李時珍，也沒有《本草綱目》，蔣錫這個願望，既是他的志向和愛好，又恰好填補了一塊空白，桃華是大大支援的。既然要遍收天下藥草，總在家裡待著怎麼能成？蔣錫就這點兒念想，只是有家室牽掛，太遠的地方想去也去不成，如今難得有這個機會能去廣州，又何必攔著他。

蔣錫也聽見了曹氏的抱怨，不過他性情溫和，曹氏自進門後對他又是周到體貼，還生了柏哥兒，故而也不放在心上，只從袖中取了一對鐲子出來，笑道：“只顧看信，險些忘記了這個。”卻是送給曹氏的生辰禮。

曹氏家中兄弟姐妹眾多，出嫁時嫁妝單薄，後頭又是二嫁蔣錫，進門時衣裳首飾都沒幾件，還是這些年蔣錫陸續與她置辦的。何況女子就沒個不愛首飾的，這對鐲子是赤金雕花鐲，裡頭空心，份量不重，但雕刻了精緻的纏枝蓮花紋樣，花心處還各鑲了兩顆珍珠。曹氏一看就愛，戴到腕上左看右看，顧不上說什麼了。

燕華在旁邊誇獎了一番，便叫丫鬟捧上自己繡的帷帳。在花廳裡自不能撐開，但也叫丫鬟扯著展示了一下上頭的菊石圖。

蔣錫仔細看了看，笑道：“這繡得果然不錯，燕華的針線著實精緻。”又看了桃華送的軟鞋，道，“桃華的針線也越來越好了。這顏色鮮亮，花樣也別緻。”

薄荷在旁邊，往那帷帳上仔細看了看。若論針線精緻，蔣燕華更勝一籌，但那菊石圖原本乃是淡墨所繪，繡在帷帳上未免顯得略素氣了些，的確不如自己姑娘做的軟鞋鮮亮，肚裡暗笑了一下，又眼觀鼻鼻觀心地站著不動了。

曹氏笑道：“都好，都好。”轉頭叫大丫鬟青果，“正好開了春，也該換下那幅厚的帷帳，就把這個支上去罷。還有大姑娘做的軟鞋，也好生拿過去，不許弄髒了。”

☆、親戚

被生辰禮這麼一打岔，曹氏也就不說什麼了，眾人團團圍著桌子坐下，用起飯來。

按慣例，吃罷晚飯，蔣錫總要去書房整理他的藥譜，雖然馬上要出門，也不改這習慣。曹氏便帶了兩個女兒去替他收拾路上要用的東西。堪堪將東西收拾得差不多，曹氏終於還是沒忍住，一邊拿著雙鞋子包好，一邊耷拉著眼皮道："你們爹爹這年紀也不小了，廣州那邊，聽說到了夏日熱得出奇，還有瘴氣，實在不該叫他去的。"

蔣燕華柔聲道："娘擔心爹爹，那就多帶兩個人去，好生服侍。"

曹氏瞥了桃華一眼，又垂下眼睛："你爹這性子，就是人家一說就聽了，說走就走……合該多勸著些才是，這在家千日好，出門處處難……"

桃華心裡不知是好氣還是好笑，敢情曹氏覺得蔣錫要出門，都是她一句尋摸禮物給勾起來的？都跟茂通源那邊商議定了，怎麼可能是臨時做的決定。

不過她也無意與曹氏說些什麼，三年相處，曹氏此人究竟是個什麼性情她也看出來七八成，有些軟懦黏糊，耳根子又軟，只在後宅這一畝三分地打轉，說不上什麼見識，但也不算什麼惡人。因她對蔣錫倒是體貼到十分去，桃華也就敬著她，並不與她有什麼衝突。此刻曹氏唸叨這些話，她不愛聽，便只當聽不懂，看看東西打點著差不多，便道："明日去藥堂裡取幾樣常用的藥再加上就周全了。時候不早，母親操勞一日也歇著吧，我先回去了。"

出了曹氏的院子，薄荷才有幾分不平地道："明明是老爺要出門，太太倒說話給姑娘聽……"

桃華只笑了笑，對繼母，她可沒指望什麼，只要對父親體貼，不是整日裡想著算計繼女也就罷了。她比較在意的，是另一件事："薄荷，我也好想去廣州啊……"上輩子她是去過廣州的，這輩子也很想去看看，廣州現在是個什麼樣子。

薄荷十分無奈："姑娘，你已經大了……"何況這是跟著商隊去，一群全都是大老爺們兒，姑娘家的怎麼能摻和呢。

說到這個，薄荷就忍不住要多唸叨幾句："姑娘現在不比從前，年紀長了，不好再隨便出門了。明年還說要去京城，奴婢可聽青媽媽說過，京城那地方，規矩可比咱們這邊大多了。再者說，到了那邊又是住長房的院子，姑娘萬不可再像自己家裡這般了……"

桃華對她做了個鬼臉："薄荷老媽子，這還沒去京城呢，你就叨叨上了？"說完，嘻嘻笑著拔腿就跑。

"姑娘--"老媽子薄荷認命地跺了跺腳，提著燈籠趕了上去……

曹氏雖唸叨，蔣錫仍舊在五日後起了程。事都定了，曹氏也就只剩下了叮囑。一家子人一起將蔣錫送到碼頭，眼看著他上了茂通源的船揚帆啟航，猶自不捨離去。直到那船都看不見了，又另有一艘船靠岸，開始搭跳板下人，曹氏才怏怏道："回去罷。"

母女幾個上了馬車，慢悠悠回到家門口，便見一輛拉腳的騾車停在路邊，一個婆子正在跟車伕討價還價。曹氏下了車，那婆子一眼看見她，頓時滿臉喜色叫道："姑奶奶！"

這婆子一喊，騾車裡的人也連忙伸出頭來："妹妹！"

曹氏剛扶著丫頭的手下了車，聽見這一聲回頭一瞧，頓時也露了喜容："嫂子！你怎來了？"

桃華還沒下車就聽見這聲音，薄荷壓低聲音："是曹五太太。"

曹五太太是曹氏嫡親的嫂子，如今一家子都跟著曹五爺在紹興任上，離得