既愛美，又只有俊美的少年郎能入眼，怕是嫁花瓶的命。你老大不服氣，說花瓶不盡相同，有的只是擺設，有的可是既好看又禁摔。那會兒才多大啊？也就六七歲吧。”

怡君扶額告饒：“姑母，您這是想讓我剛坐下就走吧？行啦，別揭我的底了。”

廖書顏笑意更濃，“不是揶揄，你說的有道理。”

怡君岔開話題，“您這次來，可一定要多住一段日子。”

“自然。”廖書顏轉頭看著她，眼神慧黠地眨一眨眼，“年前再回婆家。我這幾年，幫著婆婆、二叔、二弟妹忙裡忙外，著實累狠了。官員還能告假呢，我怎麼就不能歇息一段日子？”

怡君不著痕跡地鬆了口氣，“那太好了。”

廖碧君沒留意到這些，只覺得姑母這次回來，待她們的態度與以往有所不同，隨意親切，無形中親近幾分。

這是好事。她很開心。

廖大老爺回府之後，真如廖書顏所說的，親自幫她安排住處，指派了兩名管事媽媽打理衣食起居。

廖大太太滿臉陰霾，把兩個女兒喚到房裡，狐疑地審視片刻，見怡君居然容光煥發的，問：“是不是你揹著我把那位姑奶奶請來的？”

怡君笑盈盈道：“姑母願意來，誰也攔不住；若不願意來，誰請也沒用。”

“是不是你？”廖大太太追問。長女沒那麼多鬼心思。

“我怎麼會有那麼大的情面？”怡君神色無辜地道，“上午做功課，下午出門遛馬，哪兒有空去請姑母？若只讓下人傳話，怕連蔣府的門都進不去。”

廖大太太無言以對，找別的轍，“總去遛馬做什麼？姑娘家，哪裡有整日騎馬四處亂晃的？”

怡君語氣柔和：“我自知畫馬的功力太淺，閒時多騎馬多看看，有好處。先生也是這樣說。”

經了上午的事，廖大太太莫名沒了數落女兒功課相關的事兒的底氣，沒吱聲，只是瞪了怡君一眼。

怡君當沒看到。

廖大老爺和廖書顏一起走進門來，前者神色愉悅，正在叮囑妹妹：“有什麼短缺的，只管告訴管家，外院自會幫你添置。聽雪堂一直有專人打理，只是屋子裡一時暖和不起來，今晚多添幾個炭盆就是。”

“不用。”廖書顏笑道，“我瞧著怡君住的香雪居不錯，佈置得很合我意，今晚跟她擠一擠就成。”

廖大老爺釋然，望向怡君，“聽到了吧？”

“是。”怡君笑道，“我這就讓人把小暖閣收拾妥當。”語畢，輕聲吩咐身側的款冬，款冬應聲而去。

廖大太太一直冷眼旁觀，對廖大老爺行禮之後，便坐在一旁，一言不發。

廖大老爺和廖書顏也不在意，自顧自閒話家常。

直到廖文哲進門請安，廖大太太才現出慈愛的笑容，拉著兒子噓寒問暖。

廖書顏輕咳一聲，笑意微斂，語氣淡淡地問侄子：“當差還盡心麼？”

廖文哲忙道：“從不敢懈怠。”

廖大太太的笑臉險些掛不住。

廖書顏提點道：“芝麻官也是官，總能一步一步往上升，只看你是否踏實勤勉。”

廖文哲恭聲稱是：“先前伯爺也是這樣說的，我一直謹記於心。”

“那我就放心了。”

廖大太太暗暗不悅，心說不就是讓婆家的人給文哲找了個不起眼的差事麼？有什麼好嘚瑟的？她轉頭喚丫鬟傳飯。

廖大老爺則道：“我命人去狀元樓定了一桌席面、一罈陳年好酒，估摸著等會兒就能送到。家中做的，撿兩道像樣的上桌就得。”停一停，視線掃過兩個女兒，“你們姑母回來常住，是一樁喜事。她酒量不錯，今日便破例，許你們喝點兒酒作陪。”

姐妹兩個齊齊稱是。

過了一陣子，席面擺上，一家人圍坐在一起用膳。

廖大老爺的喜悅溢於言表。他有一個弟弟、一個妹妹，二弟這些年外放到地方為官，妹妹因為與妻子不睦，一年也就回來一兩次，且是來去匆匆。

雙親已不在世，又一兩年都不能有一次與手足團聚、敘談的機會，偶爾想起，滿心悵然。

這次妹妹肯回來，便是放下了女子之間的嫌隙，仍舊記掛著孃家，他如何能不高興。

一餐飯，除了笑意勉強的廖大太太，一家人歡聲笑語不斷，其樂融融。

晚間，程詢沒在家用飯，帶著一幅松鶴延年、一幅貓蝶圖來到舒明達府中。

過兩日，是錦衣衛指揮使的五十壽辰，日子臨近了，舒明達才想起來，便有了向程詢討畫的事。

舒明達把兩幅畫鋪開在桌案上，再三打量，抱怨道：“帶一幅過來就行，現在兩幅，你讓我怎麼選？”

“誰讓你選了？”程詢道，“松鶴延年送給你的上峰。貓蝶寓意耄耋，送給老太爺——年節時是老人家七十六歲大壽吧？”

舒明達拍一拍頭，“你不提我真想不起來。”說著就眉飛色舞起來，“有你這麼個能書善畫的朋友就是好，給人送禮一兩銀子都不用花，就能哄得長輩們樂開花。”

程詢一笑，“難得長輩們看得上，不然只能把家底亮出來，讓你借花獻佛。”

“歸根結底，這就是白花花的銀子。”舒明達小心翼翼地把畫軸捲起來，放回匣子，“如今，少說值大幾千兩，存個幾十年，價格不知道會翻多少倍。他們都精著呢，打著附庸風雅的旗號給後輩斂財。”

程詢哈哈地笑起來。

舒明達道：“往後你要是有過得去的書畫，記著給我留幾幅，權當幫我存點兒家當。萬一老了落魄，變賣一幅畫就行，不至於沿街乞討。”

“烏鴉嘴。”

舒明達笑著攜程詢到暖閣用飯，席間道：“你要的人手，我給你物色了幾個，明日就能去見你，都是我親手調/教出來的，身手一流，品行可靠。你讓他們一面當差，一面提點小廝、護衛。”

“謝了。”程詢對好友端杯。

“說什麼呢。”舒明達端杯一飲而盡，“朋友不就是相互幫襯麼。”頓一頓，道，“皇上看過你的文章，青睞有加，明年你可爭氣些，最好考個狀元郎回來，那樣，我們便可同朝為臣，相輔相成。”

“借你吉言。”

飯後，敘談一陣，廖文哲和兩個妹妹道辭回房。

東次間裡，只剩下夫妻二人和廖書顏。

“大哥、大嫂，”廖書顏斟酌之後，決定開門見山，“我這次回孃家，是為著孩子們的親事。文哲的親事，舉足輕重，我斷不會插手，想管的，是兩個侄女的歸宿——這一段，大嫂迎來送往，都在忙這個，我聽說了。”

廖大太太立時冷了臉。

廖大老爺則道：“你肯幫忙，再好不過。”

廖書顏望向大嫂，“之所以如此，是因爹孃在世的時候，很疼愛