”感，順手收了魚籠，才又回來。

這日卻是個好日頭，把那些在河谷裡拾掇好的魚往地上的大木盆裡一扔，趕緊洗把手，先把墊被同蓋被都拿出來曬。

她想著要把新打來的這幾條草魚花鰱做成魚糕魚丸，這都是苗老爺子給的書上新學的，自然該試試手。這被子就都往草堂門口晾著去了，左右裡頭掛著的那些肉條子也不用曬太陽。

魚剔骨打泥，正攪著呢，就聽門口有人喊：“靈素在家嗎？”

趕緊答應一聲：“哎！在呢，進來吧！”

卻原來是七娘。

她這日來尋靈素，記著靈素說過家在清河坊臨著小清河這一頭，靠著路邊的一家。走到靈素家門口，看隔壁還開著家雜貨鋪，知道該是這裡了。往門邊上看去，果然一塊對剖的竹段上，陰刻走墨寫著一個“方”字，這才揚聲喚起靈素來。

聽得裡頭答應，推開虛掩著的門進去，就見西邊屋前晾著兩床被和，靠東邊一棵棗樹早就落盡了葉子，邊上開著兩畦菜地，一畦是幾樣小青菜，另一畦裡半畦的黃芽菜，另一半種著青蒜小蔥並幾菩頭韭菜，青蒜小蔥都正精神的時候，韭菜就快枯盡了。

正屋三間朝南，一明兩暗，門邊窗下都掛滿了東西。簷下高高吊著一個藤編的軟兜，裡頭油亮亮的，想是栗子，特掛得那般高，是為著避光風乾的意思。西窗邊兩大串手掌大小的松塔，鱗片張開，底下放著個小笸籮，想是用來接落下的松子兒的。蒜頭編成幾條蒜辮子，就挨著松塔掛著。門邊上還有許多指頭大小的小紅果子似的東西，也串了好幾串，這會兒都乾癟了，只顏色還是紅黃紅黃的。

東屋簷下兩個木鉤子上架著一根竹竿，上頭掛著林林總總的樹枝樹根草葉子，她認得其中兩樣，是燉肉使的香料，想來其他幾種也大類如此。重頭戲是簷下避光處掛著的幾個稻草團樣物什，邊上還有幾塊醬油肉，這都是能吃的？

靈素見是七娘，顧不得手上沾著魚肉，趕緊招呼道：“哎呀，咋讓你找著的？！”

七娘看她樣子好笑：“你當你藏得多嚴實呢？”

靈素給她讓座，又道：“喏，你自己倒水喝，我兩手都佔著呢。找我幹啥？行裡有急事？”

七娘在靈素邊上的骨牌凳上坐了，凳子被太陽曬得烘熱，坐上去暖洋洋的。嘴裡笑道：“能有什麼急事，這會兒就算有要著急的，也不該是我們。我這是找你去臘前集的，不過……”說著手指四處指指，笑道，“我看你是不用去集上買什麼東西了。沒想到你還挺會過日子的。”

靈素只問：“什麼落前落後的？這是趕什麼呢？”

七娘翻個白眼：“臘前集！就是趕在臘月前頭的集市！北城同南城都有，都是為了過年準備東西的。你自己算算，再過幾日就冬節了，城外該辦遇仙會了，那陣熱鬧過去，差不多就進臘月了。風雞臘鴨醃蹄髈，長肋腿子年豬頭，不都得預備？臘前集官府規矩不收稅的，是以比尋常的還要便宜些。我怕你在這裡也沒個認識的人，恐怕不曉得這事兒，特地過來找你一起去。”

靈素看看眼前一盆魚肉：“現在就走？”

七娘嘆一聲：“哪有這麼急的！先得開個單子，想想自己要買什麼東西。要不然到時候見什麼買什麼，容易漏不說，一不小心買過了還短了過年錢就麻煩了！還有自己手裡有什麼能賣的，或者能跟人換的，也都拿去，到時候找個地方一擺，反正也沒租沒稅的，不也便當？！”

靈素點頭：“哦，那什麼時候去呢？”

七娘道：“你要想去，明兒我們一同去。你想去南城還是北城的？”

靈素道：“我無所謂，哪兒的都成，有什麼不一樣？”

七娘道：“要論東西都差不離，只差在外頭過來的，北邊過來的自然都在北城交易了。這麼著吧，咱們先去北城，若是還有缺的，再去南城好了。你記得帶妥當錢，人多擠來擠去的，容易丟！”

靈素點頭：“好！我記著了。”

倆人正說話，外頭又有人喊：“靈素在家嗎？”

靈素看看七娘：“看來我住這地方還真挺好找的……”

七娘忍不住樂。靈素答應一聲，外頭人已經進來了，卻是三五個廩生娘子，有幾個一處在百雜行做過活兒的靈素認識，另幾個只算知道。

一說起來，原來也是為了那臘前集來的。

靈素看看七娘，見七娘並不反對，便索性都應了，只說哪日一同去，卻沒有約在同一天。

幾個廩生娘子見了靈素家的院子，心思也不全在那趕集的事兒上了。齊翠兒只對這個獨門獨院就喜歡的不行，尤其是三邊都是路，只一邊同人共了牆，實在清靜。

陳月娘問靈素：“這菜地是原來就有的？”

靈素搖頭：“沒有，是我們自己開的。這麼大地方，不種點東西可惜了的。”

陳月娘也四下看看，感慨道：“你這裡開個花圃也好，種幾盆芍藥牡丹，窗下再種棵梅花，還有旱水仙……”

靈素笑道：“就為了看個花兒？那我寧可種菜。”

說得陳月娘也笑起來：“也是。”

齊翠兒道：“月娘姐姐是雅人，同我們可不一樣。”

陳月娘搖頭苦笑：“雅什麼？啞巴的啞倒是有的。”

靈素想起來遲遇安要轉科的事，問她：“年後就要進學了，你們那裡定了沒有？”

陳月娘搖了搖頭，只因此時人多，也不好多談，靈素便沒再問。

齊翠兒又同兩個廩生娘子往屋裡去看看，出來道：“素姐兒你們家這院子可真不小。只這屋子有些怪，怎麼臥房也在前頭，客居不分開的？”

靈素道：“買來就是這樣的。我看也能住，就沒講究那些。”

齊翠兒道：“卻是來個人不太方便。”

七娘嗤笑一聲道：“你又買了哪裡的房？幾間幾進的？前廳後堂帶繡樓的？”

齊翠兒漲紅了臉道：“又沒在同你說，你咋呼個什麼勁兒？！”

七娘切了一聲道：“我只是看你指點旁人家的宅院頭頭是道的，想同你請教請教罷了。”

齊翠兒自知道靈素家是在縣城裡買的房，之後又認識了幾家廩生家裡的，也多有在外頭或買屋或租或典的，她自己便也不樂意住在公房裡了。心裡存了挑剔，越看公房裡頭越是各般不好。偏家裡錢財都是她相公把持，她說了幾次，她相公只說明明公房可住的，又是給廩生的優待，偏要外頭住去，實在是徒費錢財，只是不允。兩人因此鬧了幾回不快。

如今被七娘當面搶白，面上心裡都掛不住了，便立時要走。

陳月娘幾個與七娘相熟的，知道七娘的嘴就那麼利，有心勸解也不知如何開口，更不想身涉其間，便同靈素約好過