丁家出事了！京城裡的平民百姓竊竊私語交頭接耳。

雖然那扇硃紅大門前一如往常地站立著四個凶神惡煞的家丁，雖然丁家一切生意商號照常開張。

可多少也見過大場面的京城人還是憑著其特有的嗅覺嗅出了暗潮洶湧的味道。

五爺抱恙，暫不會客，上門拜訪者全被擋了駕。前兩日，丁府內哀樂喧天日夜不息，本來以為是哪個舉足輕重的人仙遊才擺出這麼大排場，可又不見弔唁發喪。

不只他們，就連京城的達官貴人也都翹首以望，盼望著一場好戲。只因近半個月來，無論哪裡婚喪嫁娶設宴聽戲，一律失去了丁家人的身影。

盤根虯結的老榕樹，鬈根飄拂，摯天巨傘地覆蓋了大半個院子，樹蔭下坐了十來個男男女女，有人聊天有人做針線，一如往常。其中一個將菸斗在地上敲敲，半眯著眼睛下了結論：“這些大戶人家的事啊，誰也說不清！我們當成故事聽聽也就算了。”

“故事嗎？”他的話飄進了門外走方郎中的耳中，他抬起斗笠的邊斜眼向院子裡瞥去。石桌之上一壺茶几袋煙，看來是午後清閒，擺起了龍門陣。他笑笑，將斗笠放下來走遠了，反覆想著這兩個字。

同一時間裡，丁家書房卻沒有這種詳和寧靜的氣氛。八爺大發雷霆之怒，僕役們紛紛走避。在易管事臉上留下兩個鮮明的掌印後，八爺似乎還是不解氣，指著他吼道：“你說已經佈下了天羅地網，不論五哥藏在哪你都能找見，現在呢？不但五哥不見蹤影，連十三也不知去向。”

易管事心中暗叫倒黴，卻還是走上前畢恭畢敬地說：“八爺您看，五爺他是不是已經離開了京城？”

“不可能，”八爺手一揮，斷然否定了他的猜想，“五哥吃了一個虧，他絕不可能忍氣吞聲就這麼離開，一定是躲在哪裡等著報復我。加派人手再給我搜，哪怕他藏在老鼠洞裡你也要給我挖地三尺。”

易管事不敢反駁，只是小聲嘀咕像是自言自語：“京城內外搜了個遍，除非……除非五爺藏在平西府！”話音嘎然而止，兩人對視。易管事所說正是八爺心裡最大的擔憂。

若果真如易管事所說五哥藏在平西府，那事情就變得棘手萬分。手握天下過半兵馬、聖眷一時無兩的平西王，哪個敢捋虎鬚上門要人。私下裡派人潛進去也是顧慮重重，一個不小心失手被擒，讓平西王順藤摸瓜摸到這裡，就是給他們安上個“謀逆”的罪名那還不是一句話，朝廷上下哪個敢拂他的面子！

半晌過後，書房又傳出一聲暴喝。隨著暴喝，易管事頭朝前屁股朝後被人一腳踢了出來，結結實實地趴在地上啃了一嘴泥。

“再給我找，找不到你也別回來了。”

易管事爬起來，整整衣衫，一瘸一拐地走了。

平西府門外，慢慢走過來一個人影。自制青色布衣，纖塵不染，肩背醫囊手執虎撐，看樣子是個走方的郎中。他立於臺階下，向侍衛展示著手中令牌，說道：“勞煩幾位大哥向平西王通報一聲，就說故人來訪。”他亦曾料到五爺離開丁府後，最有可能便是藏身於平西王府，因此逃過八爺埋伏便直奔這裡。卻聽侍衛說平西王進宮面聖，被皇帝留下，兩日後方回。沒奈何，只得壓下滿心的焦灼多等了兩天。

只不過這兩天他也沒有坐困愁城就是了，仍是暗中尋找著五爺，又聯絡了丁家商號十幾位掌櫃。

那幾名侍衛識得這令牌，是平西王送給幾位私交甚篤的朋友，以方便他們出入，不敢怠慢，忙一層層地通傳進去。不一會兒，從大門裡匆匆走出二十來歲的青年人，看見了臺階下的郎中，一愣後才忙著打了個千，“十三爺，您來了！這就請，王爺等您好久了。”

少言跟著他，一路曲曲折折。穿過楓林，踏過小橋，足足走了半刻鐘，才在一扇門前停下。那年青人作了個揖，說道：“十三爺，請在書房稍候，王爺馬上就來，小的先下去了。”少言點點頭，揭去斗笠，推開門走了進去。

這原本是兩間房，平西王命人打通了中間的牆，將兩室合併為一大間，極為寬闊。左面半間，是三面書架，密密排著幾千本書，書桌立於窗下，文房四寶列於其上。右面一間，地面鋪著虎皮豹皮，牆上掛滿了各式各樣的兵器，刀qiang劍戟斧鉞勾叉，寒光閃閃。

少言隨手揀起靠牆而立的一杆大qiang，長一丈三尺七，重三十三斤四，精心保養的qiang杆上閃耀著緞子般的光澤。他手腕一翻，抖出一個碗大的qiang花。忽聽身後一陣腳步聲，忙將qiang放回原處，轉過來恭恭敬敬地說：“見過王爺！”門口站著的正是名動天下的兵馬大將軍、平西王靳西，粗眉利眼寬肩長腿，臉上頗有風霜之色，一身藏也藏不住的殺伐決斷之氣。

靳西大踏步走進室內，忽然伸手托起了少方的下巴，仔細打量他的眉眼，嘴裡嘖嘖有聲，“小言兒！好久沒見，你可比三年前漂亮多了，我府裡沒一人比得上，怪不得跟老五要了幾次他也不給。”眼神輕佻，一臉戲謔。

“王爺謬讚了，”客氣地回一句，少言微微側頭，開門見山直奔主題，“王爺，我此次來是打探五爺下落，不知王爺可有五爺的訊息？”

靳西聳聳肩，領著少言到了左面的房間，在書桌後坐下，“老五他確實來過，不過只留了半日。”

“那您是否知道他去哪裡？他的毒怎麼樣？”少言搶到書桌前，一雙點漆似的眼睛緊緊盯住了靳西。

靳西卻忽然開起玩笑來，手指輕輕撫過少言略有些尖削的下頷，“告訴你可以，不過……我有什麼好處？你真的不肯跟我？”

少言退後半步，臉色一整，“生死關頭，請王爺不要開這種無謂的玩笑。”

“無謂的玩笑！”靳西面色一沉，正襟而坐，“半個月前的深夜，老五忽然出現在我的臥房，一身血跡！手中還提著劍。”

“五爺受傷了？重不重？”少言顧不得眼前之人是那個可以呼風喚雨的平西王，急急地插話。

平西王倒是不以為忤，搖搖頭說道：“沒受傷，他身上的血都是別人的。聽老五說，東風樓二十幾句殺手夜襲，他中毒後身手大減，雖然殺出重圍，可身邊的影衛卻死了個乾淨。”

少言默然，現在由平西王口述出來，輕描淡寫幾句便交待過去，但可以想見那一夜丁府之內必定是驚心動魄命懸一線。不由得一陣後怕，若是五爺他……

只聽平西王接著說道：“老五他匆匆來去，只是大略說了幾句。他說若是見到你，便告訴你將尋找他的事先拖一拖……”

“但是五爺身上的毒拖不得，我不能……”

“不用擔心，”平西王擺擺手，“老五說他自有辦法解開身上的毒，但恐怕有一段時間不能出面了。他要你先牽制住老八，讓他無暇分shen去處理商號，尤其不能讓他趁此機會把丁家搬空了。”

“我明白了！”五爺暫時藏匿也是好事，身邊的影衛死淨，若貿貿然地出來，只怕會給八爺可乘之機。少言一揖到地，說道：“多謝王爺提點，草民告辭！”

主事的位置是屬於五爺的，誰也不能把它奪走。五爺現在不能出面，就由自己代他守住，討回所有的債。

仔細追問著，但靳西只說老五停留時間太短，很多事都來不及交待。見實在問不出什麼了，少言便要告辭。就在走出門的那一剎那，平西王深沈威嚴的聲音又從身後傳來，“小言兒，你是真的不肯跟我？”

少言轉身，滿面恭敬之色，“此身已非我所有，空勞王爺牽掛。”

看著他挺直了腰無畏地走出去，像一個奔赴沙場的鬥士。鋒芒畢露而又無所畏懼，只為守護住那個人看重的一切，平西王不由得一嘆，滿是惆悵惋惜之意，口中輕輕念道：“世間幾多痴兒女！”

出了平西王府的門，少言走到拐角處，揮手招來一輛馬車。上了車，少言吩咐道：“去鴻福樓！”放下簾，將頭髮鬆鬆地紮在腦後，快手快腳脫下走方郎中的布衣，換上平日裡所著白色長衫。隨著馬車的一顛一顛，銀亮的水綢也輕輕顫動著，水波似的。

鴻福樓雅間之內

沉默，猶如一塊千斤巨石壓在每個人心口。數十個平日裡也算見慣風浪的商號掌櫃圍桌而坐，偶爾目光交匯，都是飛快地錯開，心裡各自惴惴不安。有人輕輕咳了一聲，在這寂靜的房間更覺突兀，那人彷彿也被自己嚇了一跳，忙抿口茶緩解喉嚨中的騷動。

有人掀簾走了進來，式樣簡單的長衫，不見一點裝飾，隨意而從容。整個人看來像是出門會知己般的輕鬆寫意。但那雙眼，那雙眼像兩把利劍，刺得每一個人都不自覺地縮緊了身子。

“十三爺！”稀稀落落的問候聲，有人站起迎接，有人不聞不問，有人察言觀色。丁家換主子，難為的還是他們這些下人，服從新的是理所當然。但舊主子就在眼前，不尷不尬的，太親密怕招新主子的忌，視如陌路又怕落個人一走茶就涼的名聲。

“嗯，”少言走到桌旁坐了。一眼掃過去，這兩日聯絡的十幾個掌櫃到了八九成，另有幾個從來就是八爺的心腹，他本來也沒指望，來不來無關大局。

用蓋子輕輕撥著漂浮的茶梗，少言並不急著說話。適度的沉默，造成壓迫感，對建立自己的權威是必要的，就比誰沉得住氣。況且，他今天來並非求懇或談判，他是來下命令的。

十三爺只是喝茶一句話也不說，更加讓人心裡忐忑不安。不到一刻鐘，便有人受不住這異樣的氣氛，嚅嚅地開口：“十三爺，不知您今天找小的來……”

少言輕咳一聲說道：“我今天找你們來是有一件事要交待下去。”

有人不屑地撇撇嘴，喪家犬還這麼囂張！

這些動作自然沒逃過少言的眼睛，他心中冷笑，這場仗誰輸誰贏現在還言之過早。丁家主事的位子就擺在那裡，坐上去容易，想要坐得穩坐得牢靠，可不是一天兩天或是憑一堆武功的手下就能做到的事。

“天色不早，因此我就把話挑明瞭。”少言放下茶碗，直視著眾人說道：“丁家現在的形勢每個人都心裡有數，不用我多說。五爺暫時龍困淺水虎落平陽，粗粗看上去是處於下風。但各位都是明白人，不然也做不了丁家的掌櫃了。因此，我要各位仔細認真地想一想，五爺是否會就此雌伏？憑五爺的本事，翻身的把握有幾成？八爺他這個位子是不是能坐得長長久久？”

眾掌櫃默不作聲，在心裡估量一番，不由得暗自點頭。要說八爺也是個人物，無論經商還是其它，為人和氣，笑眯眯的一張臉，春風化雨，輕易就博得無數人的好感，更兼長袖善舞，在京城裡可以說是左右逢源，極為吃得開。但說句良心話，比起五爺來，八爺確實是差了那麼一點。心機差一點，手段差一點，毒辣差一點，這些一點一點加起來，註定了他比不上五爺。

少言的口氣異常溫和，“五爺當主事這兩年來，多虧各位盡心盡力地輔佐，收上來的銀兩一年比一年多，生意已經做到了西域。去蘭州前五爺還跟我說，打算在你們之中挑幾位發放到外地，掌管一省的事務，沒想到……”

財勢迷人，聽十三爺如此說，聽者不由神色一動。五爺要挑幾個發到外省，那可是天大的美缺。

在京城，上有主子下有帳房夥計，一舉一動都有人盯著，想暗中撈一點都縛手縛腳。出了京可就不一樣，一個省都在自己掌握中，天高皇帝遠，說的話不是聖旨也聖旨了，自然有大把大把的銀子落入口袋。

但橫亙在眼前的困難也是顯而易見的。本來五爺和八爺爭位子，這隻能算是丁府家務事。他們這些領人糧餉的，只需把上面交待下來的事做得穩妥即可，若是真的在裡面插上這一腳，想抽身可不由不得自己了。更何況，若是押錯寶五爺不如預期，別說外省，這掌櫃的位子也怕保不住。

他們的思量少言看得一清二楚，他笑笑，接著說道：“各位平日裡和我的來往比五爺還要多一些，也算十分了解我的為人。各位說，我和八爺比起來如何？我若要爭這個位子，誰贏的成面大一些？”

至不濟也是打平！眾人在心裡說道。論心機論智謀論馭下的手段，十三爺比起八爺來只高不低，讓人常常感嘆後生可畏。十三爺惟一的弱點就是心善了點，縱使是對手也不肯趕盡殺絕，處處留了餘地，得饒人處且饒人，但這番話無論如何卻是不能宣之於口的。

“我尚且甘於聽命於五爺，難道各位還對五爺沒信心麼？對良禽擇木而棲的道理，各位領會得還不如我麼？”

“我不是教你們去硬碰硬，畢竟現在八爺也算一家之主。況且五爺回來後，商號的事還有諸多仰仗的地方。我所希望的，就一個字：拖！”

調動銀兩，拖！調動人手，拖！拖得八爺心浮氣躁，拖得他百事不舉，難以紮根。

坐進馬車，少言長出一口氣，這兩天可以說是殫精竭慮，耗盡了心思籌謀策劃。方才在酒樓之中，雖然他表面上是一付胸有成竹的模樣，但有誰知道桌子下他的膝蓋在細細地顫動，冷汗一顆接一顆，浸透了內衣。

那些掌櫃若是橫下心站在八爺那一邊，他還真沒辦法，總不成拿刀子逼著他們投誠。幸好五爺餘威猶在，讓事情進行意外順利。這一鬆懈下來，只覺整個人像是大病初癒，筋疲力盡。

靠在車廂上閉目休息一會，他又強打起精神，敲敲車門沉聲說道：“去西山別院！”

這是個意外的收穫。剛才在他步出酒樓之時，有位掌櫃追上來，附在耳邊悄聲說：“十三爺，我聽說二爺和四爺也對八爺不滿，所以便借養病去了別院。您看……”接下的話留在了肚裡，但少言明白，那位掌櫃意思是結盟，多一個人多一分力量。

結盟，少言搖搖頭，他可不敢想，只希望二爺不要趁機插一腳，把水攪得更渾便算是幫忙了。

但二爺不是傻子，心裡想必有數。他只要坐山觀虎鬥，任別人爭得熱火朝天兩敗俱傷，他不折損一兵一卒便是最大的贏家了。

車馬轔轔，載著少言到了別院。

別院地處西山，前臨小溪後倚密林，方圓十里內少有人煙。

站在及腰的圍牆外向裡望去，兩棵枝繁葉茂的梧侗，一幢青磚琉璃瓦的二層小樓立於左後方，雕龍畫棟，飛脊斗拱，一派清華氣象。

剛下車，一襲衣角映入眼簾，卻是四爺站於臺階之上，居高臨下地看著他。

“四爺。”少言拱拱手。

“十三！”四爺顯得頗為驚喜，忙走下來拉住他的手向院裡拉。“真是來得早不如來得巧，剛派人送了幾壇梨花釀，難得你來，大家一起喝幾杯。”不擅與人如此親密，少言手腕一翻，不落痕跡地掙脫了，跟在他身後走進了院子裡。

二爺就坐在樹下，身邊另外了兩把藤椅。見少言進來了，站起身，笑呵呵地說：“十三，來這邊坐。”

擇了一把藤椅坐了，二爺將他的酒杯斟滿。胭脂色的酒倒在白玉杯裡，清澈見底，映著頭上的梧桐葉，微微沾上點綠色。當最後一滴酒從壺嘴上掉下，落在杯裡漾出一圈一圈的酒暈，那抹綠色也跟著搖擺不定。

“十三，這次去蘭州有見到什麼新奇事。”

唇邊一涼，冰鎮過的梨花酒喝起來沒有絲毫的火氣。低眼，從酒杯邊緣瞄過去，或許是這樹蔭，二爺臉不同於往日，顯得頗為詳和。

“也沒什麼，新進了一批茶。只不過現在蘭州天氣炎熱，不像京城，涼意泌人多事之秋。”

二爺四爺互看一眼，都笑了起來，二爺說道：“十三說話向來綿裡針，真讓人不知怎麼回！”

少言也輕笑道：“不知怎麼回不要緊，知道怎麼做就成了。兩位見多識廣，做生意更是一等一的好手，怎樣才能利人利己，可輪不到我來教。”

四爺笑道：“這些生意上的事你問我可是問道於盲了，你知我一向是不管這些的。”

“四爺真是過謙！在大夫人眼前立下軍令狀，七個月內賺十萬兩，這句話可是擲地有聲。言猶在耳，四爺卻說自己不會做生意。”

四爺搓搓手道：“十三你就別調侃我了，那日只是一時情急。天下間的銀子哪有如此好賺，我都已經打算好了要拿自己的私房錢去補了。”

將三人酒杯依次斟滿，二爺說道：“十三，當初你一時府，我就想，這麼靈動秀氣的人怎麼就讓老五攏過去了。若早見到把你收到身邊，我又可多了個幫手了。”

“二爺身邊藏龍臥虎，南宮家的伍管事，恭王府的崇管事，我自忖比不上他們，倒叫二爺惦記。”他說的這幾個人，都是經商管事的好手，被二爺悄悄攏於麾下。

二爺大笑道：“我就說什麼都瞞不過十三的耳目！老四你說是吧？”

四爺撓撓頭，笑了。

見兩人滑溜如魚，少言打量著周圍嘆道：“二爺好會享福，河畔清幽地，令人俗念頓消，真是修心養性的好去處，但不知二爺何時重踏紅塵路。”

二爺撫著下巴，思索著說：“前些日子，心裡總是漲漲的，府裡又不清靜，這才搬出來好好休息幾天。怎麼說也得等河清海堰水落石出。十三你說是不是？”

二爺這一番話就意味會置身事外，至於是哪個笑到最後於他無礙。少言心中大喜，拿過酒壺，“這一杯算是我借花獻佛！敬二爺。”

三人喝畢，少言起身說道：“俗務纏身，不敢久擾，告辭。”正在向外走，忽然想起一事，不經意地問道：“二爺四爺可知老爺夫人去了哪裡？”

二爺笑道：“丁家祖訓，能者居上！”

少言心領神會，點點頭走了。看來是老爺夫人一見硝煙便避了出去，任由兒子鬥。至於誰贏並不重要，丁家主事這位子有人坐就好。

看著他的背影，二爺悄聲道：“老四，你料得真準，十三他果然找來了。”

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