一心要收她做丫鬟的頤指氣使模樣, 反而有幾分小心討好，湊到她跟前解釋：“爹爹說跟著他太危險，將我留在了這裡……”

說起這個，便委屈掉淚。孃親突然不要她了，爹爹也不要她，將她孤零零拋下, 她都不知發生了什麼, 就變成了沒人要的孩子。

姜艾向對面的宅子望了一眼：“這武館, 是你們開的？”

溯英低頭無聲落淚，木通悄悄拉住她的手安慰，對姜艾道：“是大當家的意思，要我們暗中保護你。”

姜艾心中有觸動，也有些無奈, 如此大張旗鼓地“暗中保護”，聞所未聞。

“他人呢？”

“我也不曉得，只知他們似乎去往南方了。”木通覷著她，“姜姐姐，我和溯英很掛念你，才會偷偷寫字條約你，你千萬不要生我們的氣……”

姜艾摸了摸兩人的腦袋：“以後想來玩，大大方方走正門便是。”

武館裡全是些舞刀弄槍的武夫，溯英跟木通早就憋壞了，翌日便迫不及待地過來姜府玩耍。由一體格硬朗的山羊鬍男子陪同而來，正是慕江武館的管事。

既成了鄰居，攜禮品拜訪也在情理之中。剛巧這一日姜寅與姜麟皆休沐在家，姜寅在前院招待賓客，叫來阿麟與木通互相見禮，又命人將溯英領導了芙蓉院去。

下人來稟報時，姜艾正陪母親侍弄花草，沈氏正欲叫人領到正堂相見，卻聽一旁女兒道：“不如將她請進來吧。”

沈氏覺得不妥：“若是被她瞧見你……”

“不礙事的，”姜艾笑道，“不叫他知道我的身份便是。”

“也好，我看那小丫頭機靈得很，正好與你做做伴。”

溯英早早得了姜艾的叮囑，被領到芙蓉院，只當做不認得她，乖巧地向兩人行禮，稱呼她作“姐姐”。沈氏見兩人相處融洽，便放鬆下來，親自去廚房為兩人做軟香糕。

溯英便趁著這功夫，瞧四下無人，鬼鬼祟祟從懷裡掏出一封信，塞給姜艾，“前日便送到了，林管事正愁沒機會給你呢，今日便叫我捎過來了。”

——艾艾。

封上只此二字，龍蛇飛動，力透紙背。

心中似有小鹿碰撞，姜艾捏在手中，彷彿透過這層薄薄的紙，感受到了熟悉的氣息。溯英眼珠子骨碌碌轉，探頭往上瞅：“你不看看嗎？”

孃親明明說，她長大了會嫁給黑熊哥哥的，不知為何突然冒出來一個人，搶走了黑熊哥哥不說，父親還義正辭嚴地要她收斂心思，不讓她嫁了。大人們真是奇怪。

姜艾好笑地瞧她一眼，將信夾在了未讀完的一本書中。

溯英扁扁嘴，嘟囔道：“小氣！”

恰好沈氏回來，端著新鮮出爐的軟香糕，松糯清涼，看起來十分可口。溯英立刻便忘記了這一茬，興致勃勃吃點心去了。

傍晚溯英留在姜府，與他們一同用膳，每嘗一道菜便大呼美味，吃得風捲殘雲毫無形象，活像餓了許久的小乞丐。沈氏看著好笑不已，不停為她夾菜，臨走又叫下人將未吃完的軟香糕全部裝起來，連同人一道送回隔壁武館。

這幾日為了哄女兒開心，沈氏在吃食上下了不少功夫，芙蓉院新請了三個廚子，每日都花樣百出。姜艾卻十分清楚，著實沒有誇張到那個地步，那丫頭不過是故意為之，好博得母親可憐，多過來玩耍而已。

夜晚，姜艾沐浴過後，沒有讓採芙為她絞乾頭髮，早早將人打發出去，一個人坐在寂靜的屋子裡，拿出了那信封。

分別不過十數日，她想不出那傢伙會寫些什麼，心裡莫名有點慌，小心剪開，取出裡頭的信箋，緩緩開啟，心跳得愈發快了。

接著確實一愣，看著上頭的兩個字，半晌，撲哧笑了。

——想你。

字如其人，透著一股子輕狂與囂張，灑脫不羈。

姜艾看了許多遍，將信箋重新摺好，放了回去。早該想到的，意在天下的反賊，即便做了二十年土匪，也斷然不會是大字不識一個的莽夫。

-

雲南府昆明縣。

天剛矇矇亮，都指揮使司蒙通率二百親兵出城，沿官道行出數里，終於迎面遇上數百人馬，浩浩蕩蕩而來。

相隔十丈，兩方停馬，遙遙相望。

死一般的寂靜後，忽然爆發一陣豪邁大笑：“蒙兄，多年不見，你畏首畏尾的毛病怎麼一點長進都沒有啊。”

蒙通回以大笑：“閻剛，你小子！”

兩人同時下馬，大步走到中央，曾經生死與共的好兄弟，二十年未見，擁抱，在彼此的肩上重重拍幾下，無聲勝有聲。

其餘人也下了馬，走上前來。

蒙通遠遠看到段洪身前英姿挺拔的年輕人，心頭巨震。波濤翻湧而過，他鬆開三當家，疾步上前恭敬跪下，不過幾息功夫，已老淚縱橫。

“末將蒙通，拜見殿下！”

-

日子如流水一般，悄然無聲滑過。

日日在母親的細心呵護下，姜艾臉蛋都圓潤了一些。武館與姜府來往日漸密切，姜艾暗中請林管事幫忙，尋訪多日，找到一名善用鞭的女俠士，特意請到姜府來，教習武藝。

原本女俠見她柔柔弱弱，料定她吃不得苦，教導起來多有放水。姜艾卻是打心眼裡想要學好，十分認真地從基本功練起，起先一段日子腰痠背痛十分難熬，卻沒有一日偷懶。師父漸漸對她刮目相看，教導愈發用心，姜艾潛心學藝，漸入佳境。

只是這般動靜，終究引起了有心人的注意。蘇姨娘對芙蓉院的懷疑與日俱增，無奈沈氏御下有方，芙蓉苑的人嘴嚴得很，她暗地裡多番打聽，竟一個字都問不出。

蘇姨娘愈發奇怪，沈氏前段日子明明一身病氣臥床不起，這才多久，竟迅速恢復，生龍活虎了。那個所謂的遠方親戚來到姜府一月有餘，竟從未露過，一步都不曾踏出芙蓉院，面怎能不令她懷疑其中有貓膩。

長房那個姜艾命薄，出那種事，她倒不是幸災樂禍，只是姜艾沒了，他們家芊芊便是姜府唯一的千金姑娘了，還不是要什麼有什麼？可惜的是那昱王也不知怎的就突然離開了夷陵，連聲招呼都不打，芊芊怕是沒有那個做王妃的命。好在這一個月來她四處留意，相看到不少好人家。

原本