人能在這個位置上坐過這般久的；若無意外，最多到年底，御史中丞這個位置上便要換個人。

官場競爭，不進則退。柳顏深知此理，是以全副心神都放了上去；柳晉也是深知這一點，才將動手的時機定在今年。

心不在焉地翻了一會，將手中的集子隨意一扔，問隨侍的小廝道：“大爺今天有來過麼？”小廝欠身道：“午時來了一次，見您在睡，就走了。”

柳晉輕嗯了一聲，閉目養神，心底暗想：上一個月一整月也沒來看過一次，最近卻三不五時來一趟，想必他心中對我這悠閒過頭的狀態已經起疑了罷……都三個多月了，還回不過神來便不可能了；不過他最多隻能猜到我有所圖，卻又無時間分神，也唯有盯緊我這一途可走。

兄弟之間，算計至此，柳晉心底覺得有些可笑，暗歎了口氣，站起身來懶洋洋地一揮手道：“讓沈教頭和王先生停手了，去翠紅樓飲酒。”

翠紅樓是南大門有名的勾欄院，柳晉一行人進了門就立即被迎到了裡間的雅座，點了幾個歌舞妓來助興；柳晉在眾人服侍下坐在主座上，一手攬著個粉頭，一手半舉著小酒杯，隨著音色聲搖頭晃腦，一幅浪蕩子模樣。

歌妓唱了幾曲後，有個中年先生笑眯眯的走進來，先衝柳晉行了禮，然後坐到下座，靜待一曲唱完，才站起身來雙手將一個密封的竹筒遞給柳晉。

柳晉接過竹筒，對沈教頭打了個眼色，沈教頭立即站起身來堵了房門，不容人出入靠近；柳晉挑去竹筒上的封漆，取了個紙條出來，展開看了一遍，笑著把紙條放到燭臺上燒了，對那中年先生道：“本柔一路辛苦了，這訊息來得及時，是走的水路吧？”

這中年先生正是因爛賭被柳晉送到鄉下種了幾年棉花的房玄安，恭恭敬敬地弓身道：“不辛苦，就怕誤了老爺的事。”

柳晉抬手比了個手勢，一名小廝便走到窗邊，將一個花瓶放到了窗臺上；翠紅樓對面街巷的陰影裡立即走出來倆個人，走到街邊一個蹲在地上賣雜貨的小販身後，一人掩嘴一人抱腰，悄無聲息地把他拖進了巷子中，過得半響，那倆人肩並肩走了出來，沒事人一樣的立到雜貨挑子旁邊站了閒談。

小廝收回視線，對柳晉點了點頭，柳晉滿意地“嗯”了一聲，然後對一旁的家人道：“送個口信回國公府，就說我臨時想兒子，回揚州了。你們剩下的人，整理了物品走水路回去。”那家人弓身應是，便小跑出門去。

柳晉起身整了整衣裳往外走，小廝將歌妓們的賞錢給了，並囑咐她們莫要多口舌；幾人擁著柳晉出了翠紅樓，柳晉低聲道：“車馬備了沒？”房玄安緊跟在柳晉身側，輕快地回答：“備了，在南城門外二里處的小坡林，季先生派來的人則在黃杏村候著。”柳晉不再言語，上了街邊國公府的馬車，驅車直接出了城；到了小坡林後，柳晉打賞了車伕些錢，讓他自行把車趕回國公府，而後與房玄安上了藏在林中的特製馬車，其餘人皆騎了馬，一行人往揚州相反的北面疾馳而去。

黃杏村位於京師北面二十里處，天色略暗時便趕到了；這個村落原本也是居住了二十多戶人家的，幾十年前朝中戶部改制，將這村子與相隔十幾裡地一個大村合併，村人皆搬過去了，便成了個死村。

柳晉一行人車馬行近村口，村口處以樹枝荊棘立了路障，兩個全副武裝計程車兵站在路障後，衝眾人大喝到：“什麼人？”房玄安跳下車小跑過來，拿了個牌子給那哨兵看了，那人點了下頭，和另一人推開了路障，待車馬通過後，又將路障推回路中。

柳晉掀了車簾往外看，見從村口開始的這段路上，隔五十步就有兵士在戒備；車開進村後，村中的幾間舊屋被簡單修繕了以充作營房，有約兩個什的兵士正喊著號子在操練；這些大頭兵的披掛看得來都是威遠軍的裝備，所穿的步兵鎧甲是皮甲上以鐵環套扣綴環鎖在外的俗稱的環鎖甲，從人員編制上看應該只是一個小隊，但軍儀嚴整，軍威凜凜，便是比起柳定國的親衛隊也不差；柳晉在心中暗讚了一句領隊的人練兵有術，便跑過來兩個人，看了房玄安的牌子後將一行人接到一進院子前，柳晉在小廝攙扶下下了車，剛站穩，就見正操練的兵士中有一人離了隊小跑過來。

那人跑動間龍行虎步，每一個動作都充滿了力量和爆發力，身上披的是利於防箭的山文字甲，身形特別魁梧結實；跑近後穩穩地站定到眾人身前，一雙虎目掃視了一圈眾人，在掃到柳晉面上時瞳孔似乎縮了一縮，又恢復了常態，衝房玄安一抱拳沉聲道：“房先生。”又轉向王子元和沈教頭，聲音中帶了點喜悅：“王大哥，沈教頭。”

王子元早就迎上前去，狠拍了一把四喜的肩頭，一臉喜色的上下打量四喜，口中直道：“哎呀，你小子！”沈教頭沉穩些，也是面上帶笑的一抱拳。

柳晉目中秋光閃動，嘴唇抖動了一下，強制按捺驟然加快的心跳，有些失色的臉龐瞬間恢復了常色，嘴角微微往上一彎，腦中有些空白，只莫名其妙地想到：他黑了一些……也更成熟了……

柳晉神色上的變化只出現了一剎那，旁人並沒有察覺；房玄安上前半步行了一禮道：“陳陪戎，這是我家老爺。”

四喜看一眼柳晉，硬邦邦地道：“柳爺。”

房玄安雖然曾跟四喜同一屋簷下做事，但以前並不認得四喜，對柳晉介紹道：“老爺，這是季先生請來的陪戎校尉陳四喜。”

柳晉笑眯眯地一拱手：“陳陪戎。”

四喜也拱了下手，道：“幾位先到裡面休息。”眼睛再不去看柳晉，只簡短地命兩個兵士牽了他們騎來的馬匹去喂草，又讓一個年級頗小的小兵招呼幾人，便告了罪轉身去歸隊操練；王子元雖騎了許久的馬，但見了四喜後極興奮，也跟了他跑過去，攬了他的肩頭邊走邊大聲說話，好不高興；柳晉看倆人勾肩搭背的走遠，中裡有些不是滋味，不過意外見到四喜仍讓他心底頗愉快，只低語了句：“這次便算饒了你，文秀。”便收斂了異色進了院。

晚飯時，軍士做了些粗糙的飯食擺了桌子，柳晉一行及丁隊的隊官們在屋中坐了兩桌，其他的軍士就直接在院子裡吃。

由於明日要趕路，沒有備酒，且威遠軍軍規，沒有上官的允許軍士不得飲酒，柳晉粗略吃了些，便停了筷子，拿了杯茶慢慢品。

這一桌只坐了柳晉、房玄安、沈教頭及柳晉的貼身小廝，王子元擠到了四喜那邊桌上，他本就是正規軍官出生，與這些丘八頗為相投，高談闊論，極為盡興。

柳晉眼角的餘光默默打量著四喜，四年不見，他的氣勢改變了許多，坐在長凳上的腰身挺得筆直，面板粗黑了一些，那張五官分明的英武面孔顯得更加堅毅，