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把胡蜂坐騎的韁繩交給侍衛在外看守,朱爵在4名身披鐵甲、威風凜凜的高大神兵蟻護衛下,走過粗糙的樹皮上的天然道路,鑽進巢穴內部。
這是一個位於樹枝頂端的球形蟻冢有3個出入口通往外頭,春天時候可以就近爬上樹梢採摘榆錢,其他季節則出入的螞蟻寥寥,主要是在樹上警衛和狩獵的職蟻通行,所以算是日常工作通道。
朱爵走的出入口有花豆大,另外兩個出入口更小,各個出入口內外都有幾隻大頭蟻兵蟻把守,觸角摩挲過所有經過的螞蟻。鑽進蟻冢,主通道比較寬敞,兩邊的巢室的入口排列整齊,像蜂巢一樣有規律。
只見幾隻大頭蟻工蟻抬著一個陶罐,正鑽進一間巢室,又很快鑽了出來,然後其中一隻工蟻用大顎裡夾著的毛絮,從陶罐裡沾了些液體,在出入口附近的牆壁上塗抹,靠近後觸角里能嗅到一絲若有如無的氣味。
是抑制劑,朱爵嗅出來了,幾乎每座巢穴都隱隱約約瀰漫著這種味道,是蟻后散發的抑制工蟻發育的分泌物,也是確保蟻巢秩序的穩定劑。一般來說,抑制劑不需要特意播撒,蟻后自身散發的味道透過通風系統以及螞蟻的自然接觸,就會傳到巢穴各處,加上工蟻來來往往,總會接觸到足夠濃度的抑制劑,偶發的工蟻發育成熟也並不至於挑戰整個體制。
但朱爵反應過來,這座巢穴裡兩個附庸蟻族各只有1只蟻后,而規模卻不小,加上縱貫樹木上下,靠自然的方式不足以讓抑制劑均勻足量分佈,所以需要工蟻來塗抹。一問身邊陪同的那名當地大頭蟻貴族,果然是如此。因為不同蟻族間的抑制劑有區別,不能通用,加上蟻后數量少,所以這項工作還需要科學規劃,塗抹在出入最頻繁的各門口就是最經濟實用的辦法。要是本巢穴出現了更多的蟻后,雄蟻貴族表示擔心一些有野心的附庸貴族會有不利舉動,所以對播撒抑制劑他每日都很上心。
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