攣般的劇烈顫抖。

無論幕後主使是什麼樣的人。

無論他有多麼充分的動機，多麼苦大仇深、催人淚下的理由。

——他都實在，做得太過火了。

“賣藥的先生。”

我將指甲死死掐入手心，感覺自己勉力維繫的一線理智搖搖欲墜，如同春日裡一片佈滿裂紋的薄冰。

“如果你不是來這裡兜售藥品，那麼，你是來做什麼的？”

“我嗎……”

彷彿對這個問題等待已久一般，青年好像很愉快似的眯起雙眼。

而後我驚詫地注意到，在他像女子一樣形狀優美的右手上，正握著一把造型奇詭、古色古香的短劍。

“是來斬除的哦。斬除所謂的‘物怪’，這種東西。”

“物怪……？”

“啊，這個我知道！”

螢丸舉手搶答，“是《幽靈公主》裡的那個‘物怪’對！是很大的狼嗎？”

“不，我覺得應該不是。”

我和顏悅色地將他的手按下去。

“我也聽說過，在江戶怪談裡很流行呢。籠統來說，大概就是妖怪的意思。”

清光一手按上腰間刀柄，以指腹略帶懷念地來回摩挲。

“話說回來，我們付喪神應該也算是‘物怪’的一種。所以呢，你就是傳說中的道士、陰陽師一類咯？你要來斬除的物怪是哪一種，不會是我們？”

說到此處，少年點染著鮮紅色彩的指尖在刀柄上輕輕一彈，利刃瞬間出鞘，迸射出一段雪亮的寒光。

“清光，聽他說完。”

我立馬又騰出一隻手按住他，感覺自己活像個焦頭爛額的單身母親，“不過我也想問，賣藥先生，你說的‘物怪’該不會是指妖貓？如果是的話，那其中可能有些誤會，她其實是個女孩……”

“不是哦。不是你們，也不是貓。因為兩者都並非物怪，而是純粹從‘人心’中誕生的東西。”

賣藥郎乾脆利落地否定。

“我在此地所斬除的，是名為【座敷童子】的物怪。所以說，我要辦的事情已經結束了。”

“座敷童子……？”

這倒也不是什麼陌生的名字。據說這是一種姿態宛若孩童的妖怪，喜愛紅色，好穿和服，會為寄居的人家帶來好運。如果人類不慎趕走座敷童子，便會迎來家道中落的結局。

但出現在此處，卻未免有些格格不入。

“也是。與小姐你所知曉的‘座敷童子’，大概存在些許不同。”

賣藥郎倏地轉身，在沉積淤塞的空氣中帶起一陣微風，寬鬆的彩色衣袍也如風帆般向後揚起。

“既然如此，還是親眼見證一番為好。”

而後，他頭也不回地朝向黑暗深處走去。

“啊，等等！！”

我連忙疾步追上——然後一腦門撞上了疑似瓜先生鼻樑的堅硬物體，當場慘叫聲、鼻血飛濺聲不絕於耳，幸虧清光和骨喰及時將我們雙雙撐住。

“……對不起，你還是先把嘴裡的瓜吐了。”

……

“所以呢？你說的‘座敷童子’，究竟是指什麼？”

重整旗鼓之後，我一邊揉著紅腫的額頭，一邊一溜小跑緊追上賣藥郎輕快自如的腳步。

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bsp; “啊啊，這個嗎。”

青年語調平緩，如同好脾氣的教師一般循循善誘。

“或許你也曾聽說過……未能降生於世的嬰兒的怨念，不甘逝去，渴望出生，偶爾也會化為‘座敷童子’。”

“呃……”

對不起，我沒聽說過。我只知道他們會（在型月世界）成為開膛手傑克。

“不過，這裡沒有嬰兒？”

瓜先生鼻翼翕動，鼻孔裡用於止血的紙巾也跟著搖晃個不停，“難道說，是指那些被送來這裡的孩子……”

“是啊。因為你看，不是很相似嗎？”

賣藥郎停下腳步，靈巧地迴轉身來。他手中短劍上懸掛的鈴鐺隨之搖晃，發出“叮鈴鈴”一陣清脆的聲響。

“未能出世的嬰兒——還有，被送到這裡的孩子。”

“……？”

就好像在呼應他這句話一般，牆根處，黑暗中，無數細碎的、微不可聞的呼吸聲，混合著羽毛摩擦的聲音，拖動肢體的聲音，窸窸窣窣地響起來。

如涓涓細流，如風拂林葉。

響起來。

響起來。

從四面八方響起來。

老虎。山羊。鹿。貓。狗。鴿子。鸚鵡。

無數張迥異於人類的臉，無數雙玻璃珠一樣空虛黯淡的眼睛，隔著冷冰冰的鐵籠望向我們。

無數細小的溪流，源源不絕匯聚到一處，終於演奏出一曲海嘯般壯大的交響。

“他們都一樣，是‘不被期待’的孩子。”

“是喪失容身之處的孩子。”

“‘想要離開。還想留在這世界上，還想活下去。’如此這般的思念，喚來了名為座敷童子的物怪。”

賣藥郎淡淡敘說的話語，沐浴在動物們——孩子們茫然無措的視線之下，如同詩人辭世前最後一首悲慼的詩篇。

“所以，你斬除了那個物怪。”

我低下頭輕聲自語，“但即使物怪消失，孩子們也沒能恢復原狀。也就是說，這不是‘驅邪’、‘除妖’就能解決的問題。”

“自然。”

賣藥郎回答。那聲音聽來有種事不關己的冷酷，卻又於無形中流露出一絲淡泊平實的勸勉之意。

“貓也好，在這裡的其他孩子也好。他們的遭遇，不是物怪，而是人類所致。”

所以——【接下來的事情，也只能由人類自己去解決】。

自稱為除妖而來的青年，如此勸勉我道。

“我明白了。”

我踏上一步，恰好迎上傷痕累累、蜷伏在鐵籠中的斑斕猛虎。

“……”

老虎也聞聲抬起頭來，兩眼一眨不眨地望著我。然後，他張開嘴露出利齒和猩紅的舌頭，卻與化為妖貓的撫子一樣，只能從喉嚨中發出含混不清的嗚咽。

“啊啊。對了，那隻老虎。”

賣藥郎的聲音從我身後傳來，“我在物怪的記憶中看見了。他保護了貓，讓她得以逃出這裡。她大概……本打算去求救。”

倏忽間，我回想起殘留在星島英家中的小小爪痕。

——原來如此。

——原來，就只是這麼簡單的一回事。

或許是為了報答，亦或許是對自己的父母徹底喪失了信心，逃出生天的黑貓——河原撫子決定前往星島家，向少年的雙親尋求幫助。

但由於某種原因，撫子不僅沒能帶著大人回到這裡，反而將事態導向了不可挽回的悽慘結局。

淪為犯罪者的她走投無路，最終只能選擇一不做二不休，