有些蕭瑟，但潔白間錯落著假山亭木倒也算精緻。

耿氏走在四阿哥身側，頗有趣味地左看右看。張起麟揮退了其他奴才，自己不遠不近地跟在後頭，心裡不住打鼓。

“爺心事重重的樣子，不知午膳用得多不多？我午時陪著福晉來著，福晉也不怎麼精神，”耿氏看了四阿哥一眼，放輕音量道。

“福晉身子一直沒好利索，”四阿哥揹著手，順著石子小路慢慢走，“等過了冬日，應該能再恢復些。”

“妾身的母親身子也總是不好，背地裡常跟兒女們埋怨父親總是忙著公務，沒時間陪她，”耿氏略微頷首，“爺這陣子忙，等過了年關，再多陪陪福晉吧”。

“爺近來常去福晉院裡的，”四阿哥低頭理了理袖口，“弘暉離世，爺和福晉也算感同身受”。

耿氏抿了抿唇，略沉了聲音道，“相近不等於相陪，相陪不等於相伴，爺的心思終究不在府裡”。

四阿哥看了耿氏一眼，微揚眉梢道，“你方才說，在孃家時常聽你父親講起朝中的事？”

“是，”耿氏低了低頭，“家裡沒有男丁，父親也不願我做個深處閨閣的無知婦人，就常講些外頭的事情給我聽，提到最多的，就是朝廷上下的爾虞我詐了。”

“哦？”四阿哥略有興致地吐了口氣，“那你也猜猜，爺是為了什麼政事心下煩悶呢？”

“這個倒是不難的，”耿氏很是直白，“爺是皇子，皇子預政，肯定跟奪嫡爭儲脫不開關係。”

“好，”四阿哥彎了彎嘴角，“難得你說話爽快，你在家時，你父親跟你提過皇子間的爭鬥嗎？”

耿氏點了點頭，“我父親雖只是個小小的管領，但在京城總繞不開權臣的拉幫結夥。有一陣子，父親跟我提過最多的，就是索相跟明相，也提到過太子跟大阿哥。”

四阿哥抿了抿唇，抬頭看了看天，“再輝煌的日子也總有湮滅的時候，如今，那都是過去時了。”

“妾身現在安居後宅中，不知外頭是何光景了，”耿氏壓了壓嗓子，“但我還記得，父親酒醉時說過一句大不敬的話。”

“什麼話？”四阿哥揚了揚眉，“你但說無妨，爺不會追究的。”

耿氏輕吐了口氣，“我父親說，當初聖上著急冊立太子就是錯的，一步錯，步步錯，如今想要挽回已經來不及了。想要徹底壓制皇子間的爭鬥，必須從根源開始。”

“怎麼個從根源開始？”四阿哥眯了眯眼。

“我父親說，新君上位，不想皇子間兄弟鬩牆，一個法子是壓根不立太子，待到新君老邁，再行冊封，只是有些冒險。再有一個，”耿氏頓了頓道，“就是秘密立儲，若皇子與朝臣都不知道皇上有意於誰，自然就少了很多明爭暗鬥。”

四阿哥靜默了半刻，耿氏也不再吭聲，半晌後四阿哥輕嘆了一聲，“你父親倒是個有見識的”。

“父親早年重病，落了頑疾，如今已是告老乞休了，”耿氏低著頭道。

四阿哥有些惋惜，看了看耿氏，又輕抿唇角道，“只是眼下的形勢，已無關怎樣立儲了。太子的位置戰戰兢兢，大哥已然勢敗，新冒頭的皇子層出不窮，最得皇阿瑪意的胤祥落下了腿疾。爺只是擔心，若一步走錯，捲進了這場漩渦中，難以全身而退”。

耿氏目光微閃，略一思忖後道，“爺有沒有見過秋日裡樹叢中颳起的小小旋風？”

四阿哥看了耿氏一眼，略有不解，耿氏彎了彎唇角道，“妾身閒暇時，曾經仔細地觀察過，旋風中所有的樹葉都被卷得飛起，有的斷了葉梗，有的碎了葉脈，只有幾片除外。”

耿氏抬頭一瞬不瞬地盯著四阿哥道，“他們身處旋風的最中心，擺正了位置，不偏不倚，不被身旁的葉子影響，也沒有任何旁牽的枝椏。”

“旁牽的枝椏……”四阿哥慢慢地吐出口氣，“你說的沒錯，進了這場漩渦，除了小心謹慎、步步為營，最關鍵的，是不能有任何弱點、任何牽絆，露於人前”。

耿氏低下了頭，眉目柔順，不遠處的張起麟卻是身子微僵，無聲地嘆了口氣。

元月一日

四阿哥自耿氏的院中走出，面沉如水，跟張起麟換班的張保有一刻的愕然，竟忽覺眼前的人好似不是他們熟知的四阿哥了。

馬車駛出四爺府，往暢春園晃晃蕩蕩而去，因不需聽政，他們也沒走的太早，等出了長街，已將近巳時了。

張保坐在車門外，心裡總不是個滋味，昨天耿格格跟四爺的對話，他已聽張起麟加油添醋地說過了。雖不知四阿哥心中到底想的什麼，但他大體猜出，他們家主子是下了什麼決心了。

“張保！”

馬車裡一聲喝令，張保連忙推開車門，“主子，有什麼吩咐？”

“時候還早，”四阿哥抿了抿唇，“繞到西堂子衚衕一趟吧。”

“嗻，”張保利落地一應，回身命車伕掉轉馬頭，往城下而去。

因是年關，蘇偉以為來道賀的人不會太多，沒想近來相交的財東掌櫃，雖不至於親到，但都派人送了賀禮來，衚衕口一時馬車羅列，人聲鼎沸，倒也熱鬧。

“師父，吉時快到了，咱們放炮吧，”小英子蹦躂到蘇偉身旁道。

蘇偉又抻著脖子往遠處看了看，神情有些落寞，小英子拉了拉他的手臂道，“爺讓人送賀禮來了，就說今天得去參加朝宴，也是沒法子的事兒。”

蘇偉癟了癟嘴，嘆口氣道，“放炮吧。”

“哎，”小英子歡實地舉著燃香往掛鞭跑去，蘇偉堵著耳朵，走到了店鋪簷下。

他不知道的是，在衚衕的另一頭，停著一輛裝飾精緻的馬車，馬車兩旁護衛重重。

“主子，看起來還挺熱鬧的，”張保站在車窗旁，“只是看不大清楚，要不咱們再往前湊湊？”

四阿哥掀著車窗，看著尤為喜慶的衚衕口，耳旁響起了鞭炮和人群的歡呼聲。

“不用了，咱們走吧，”鞭炮放完，四阿哥放下了車窗。

張保抿了抿唇，跟著跳上車梁，一隊人馬揚長而去。

這一年的朝宴，很多人看向四阿哥的眼神有了些許變化，四阿哥並未在意，只是一杯接一杯的喝酒，最後提前退席而去。

因時間太晚，皇子們都被皇上留在了暢春園，四阿哥依然住在承露軒。

暢春園地氣流動，冬暖夏涼，湖邊的水還漾著春意，四阿哥在湖邊靜靜地站了片刻，回身進了臥房。

張保端了醒酒湯進屋，四阿哥正臥在榻上擺弄魔方。

“主子這幾天都沒轉這骰子了，”張保抿了抿唇，放輕聲音道。

“這叫魔方，不是骰子，”四阿哥頭沒抬，眼沒掀地道。

張保笑了笑，“奴才們不懂什麼叫魔方，只是覺得它就是個骰子的