事俱備,偏因所有桑樹不出芽、不長葉而難以進行。
這樣的不祥之兆,很快傳入民間,惹得四方黎民惶恐不已,再加上元宵之夜,狂風肆虐、雨雪不斷,一場大火燒了大半個皇家避暑山莊,民間流言四起,到處都有商戶屯糧、屯布,十家米糧鋪子就有八家關門。
皇帝為安撫人心,一面和皇后二人到上國寺親自為民祈福;一面令人嚴查商戶,禁止商戶在這青黃不接的時候屯糧。
待一封奏章上來,陳述江南一帶桑樹疫情,皇帝開始起疑了:世間怎會有如何巧合之事?江南桑樹患病,死傷大片,親蠶大典上的桑樹,便寸葉不發。莫非,當真有天意?
身為天子,皇帝對“天意”二字,卻不是篤信不疑。他疑心這一切都是兩淮節度使在作祟,於是他將那一封奏章留中不發,並和心腹大臣商議起增加江南稅費一事。
那一封奏章留中七天後,上報江南桑樹疫情的奏章,就似雪片一般了過來。至此,皇帝不能再裝聾作啞,只得下旨令掌管農桑一事的官吏前去勘察、防治疫情。
不覺間,已進入三月末,大考在即,所有人的心思,都從桑樹的疫情,轉移到為國選才的會試上面。
大考第一天,住在杏花巷一帶略有些頭臉的人物,以及在京的許多揚州老爺們,紛紛地匯聚到杏花巷中,前來給李正清送考。
李正清對著鄒氏的菱花小鏡,整了整衣冠,望著鏡子中那張疲憊不堪、好似老了十歲的面孔,狠狠地咬了咬牙,端出沉穩的笑,在眾人簇擁下,走上轎子。
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