逢臘月，一輛馬車行過西市，停在隅城渠家茂字號老店門前。

夥計出來迎，車簾子一掀，霽青色的短褂，雨過天晴的一抹顏色。

店裡的人熱熱鬧鬧擁上來，牽馬的牽馬，遞手的遞手：“少爺，您來啦！”

常樂從馬車上下來，毛領邊兒面如冠玉一張臉，掌櫃賬房全來了，幾個跟他差著輩兒的老人跟在他身後，把他請進店。

新來的夥計看得入神，扽邊上人的袖子：“那是誰呀？”

“他你都不知道……”說話的人胸脯挺得，那叫一個硬氣，“那是咱們東家的常樂常少爺，過去也在咱們這個櫃上……”

就算沒見過常樂，也一定聽過他的名號，他是他們當夥計的盼望，渠家老號最興旺的茂興，茂盛，茂隆三家鋪子，都是眼前這位二十出頭的常少爺帶起來的。

座上奉的雲霧茶，是給東家備的：“常少爺來了就好啦……”賬房先生的挪來厚厚一摞賬本，“這是隅北二十一戶鋪面今年的賬，都軋算好了，您帶回去……”

掌櫃讓人上寶源樓訂了一桌酒菜：“少爺，好不容易回來一次，吃了再走……”

常樂從賬本上抬起頭，他有一雙截然不同的眼睛，看賬時火眼金睛，看人時水光瑩瑩，能把石頭的心腸都看化了：“不了，現在往回，後天還能趕到甫陽。”

也許因為下人出身，常樂待誰都和和氣氣的，但兩位老先生見過他為了一袋爛稻穀開倉扦樣600多擔，也見過他酒桌上談笑風生，不動聲色就把價壓下來三成，這位少爺，菩薩面相下面，可長著筋骨呢。

常樂下隅城收糧軋賬，一去三個月，回到甫陽茂興號，已是夜裡掌燈。

守夜的披了棉襖應門，一見他：“掌櫃的，您可回來了！”

這是有事，常樂把東西遞給來接手的：“怎麼了？”

“東家那邊來人，讓把賬本送府裡。”看他著急的神色，話傳了應該有一陣了，“宋先生又回家去了……”

宋先生是店裡賬房，從渠太老爺那輩就在茂字號，以往賬本都是他帶去渠府，今年小雪下了場雹子，他新得的孫子患了風寒，提早歸鄉去了。

說渠府，常樂秀氣的眉毛一擰，他到隅北當學徒守了幾年糧倉，入店升做夥計，櫃上掌秤三年，和老師傅下鄉收糧，在隅邊為渠家添一十七家新鋪，年頭才回到甫陽。

渠家三面臨街的大宅就在前街，大的抵得上半座城，常樂一次也沒打那兒走過，可如今，夥計愁眉苦臉地瞅他：“我們誰也沒鑰匙，您看……”

“我去吧。”等的就是他這句。

一身風霜在身，連口熱茶也顧不上，常樂取來賬本，跨上馬車。

怕驚擾府上的人，常樂沒敢走正門，繞到後巷叩小門，小丫頭不認得他，架著不讓進，沒轍，常樂只好說：“常叔睡了嗎？”

領他進院的，是當年給他梳過頭的老媽子，手裡的燈籠，一來先往他臉上照：“這不是常樂嘛，多少年沒回來過啦，常爺年年過節都提到你，今年回來不走了吧……”

走的還是垂花門的迥廊，四進院，遠遠往東廂瞥了一眼，燈黑著，老媽子掌燈在前頭引路：“這院子，以前你還住過呢……”怕常樂忘了，她故意指給他瞧，“就那兒……少爺的廂房……”

常樂在書房外候了一會兒，管家常時攏了棉袍過來：“你來得不巧，亥時了，老爺已經歇下了。”老先生眼尖，從他沾泥的鞋看到起皺的長褂，知道他一路沒休息，“賬本放這兒吧，上我屋裡坐會兒……”

“不了……”常樂往後挪了半步，“改天吧，別妨了您老休息……”

出渠府，走的還是來時的路，刻意沒往四院繞，小丫頭在前領著，差點沒撞上後門進來的一群人：“快點快點，看著點路！前頭的，讓開！”

常樂給他們讓道，小丫頭沒避得及，手裡的燈籠給撞得滾翻在地。

銀月光，三四雙手架著一個耷拉下的腦袋，從胳臂底下，露出段竹月色的緞袖子，養尊處優的手上，一枚濃綠老油的翡翠戒指。

好大一股酒味：“少爺！您不能再喝啦，讓老爺知道……”

“要你們多事！”那聲音一起來，常樂的頭皮都發緊，是渠錦堂，脾氣和年幼的時候一點沒變，醉醺醺的，叨叨不著調的話，“小玉樓呢，讓她下來！我今兒還就睡她這兒了！”

常樂往黑暗裡退了再退，直到後背抵上冰涼的石山。

不應該問的，但卻沒忍住：“少爺經常這麼晚回來嗎？”

小丫頭去撿地上的燈，吹亮一看，爛了：“一個月一兩次，就宿在天香閣。”

常樂咬白嘴唇：“老爺知道嗎？”

“怎麼不知道，打都打過幾回了，沒用！孫家少爺一來，少爺準跟他們走。”手裡抱著盞破燈籠，小丫頭忿忿地說，“那群人，沒一個好東西，就是他們教會少爺逛園子，喝花酒。”

“孫家？”常樂記得賬本上有個人，“孫尚齡？”

小丫頭一甩大辮子：“可不就是他！”

第11章

和往常一樣，孫尚齡在壩子街吃罷早飯，上渠家東平巷的糧行：“老馮，給我裝兩鬥白麵，一斗黃米，中午送到我府上去，快著點啊。”

他這副吆五喝六的樣兒，店裡的夥計早習慣了，但今天，幾個大著膽的，眼珠子裡揣著好戲，悄默聲的互相打眼風。

掌櫃扶了扶眼鏡片，從櫃檯後邊繞出來：“孫少爺，今年白麵的價和往年不同啦，隅北大旱，我們茂字……”

孫尚齡不耐煩聽，揮著袖子打斷他：“成了成了，趕緊的。”

掌櫃的兩手窩在袖裡，站那兒沒動。

孫尚齡打店裡睨了一圈，覺出來了：“怎麼著？！馮掌櫃這是要和我算賬吶？”

老主顧，人是不能開罪的人：“孫少爺，這是東家的規矩，一年一清……”

“東家？哪個東家？”孫尚齡祖上有些門楣，到了他爹這輩勉力維持，他佔了前人的好，別的沒學會，耍橫逞兇倒是一把好手，“渠錦堂那是我拜把子的兄弟！他說話算不算數？！”

掌櫃的哪兒敢吱聲，這位爺粗聲大氣在店堂嚷嚷，可不就是仗著他們少東家的威風。

“我賒賬，那是你家少爺許的！”從街市上學來的潑皮樣兒，孫尚齡眉毛一吊，“反了你了，還想做你東家的主！你算老幾！”

“東家的主我們擔不起，但這櫃上的規矩，我說了，算數。”

後堂的棉布簾子挑進抹春光，青山秀水的一個人，一鋪頭人見著他，都跟找著主似的：“常少爺！”

孫尚齡張開的嘴半天沒闔上，他早就聽說，渠家老號有個厲害的大掌櫃，但沒想到是這麼一個妙人，這姿色，當什麼掌櫃啊，上他府上，他給