願。科舉取士乃國之大計，朕臨行前夕特意將春闈之事託付給信重之臣，而禮部侍郎，朕欽定的春闈主考，竟趁此時機鑽營結黨，敗壞國策吏風，若非朕與皇后及時歸來，撞見爾等醜事，他日叫毆殺同窗之徒入仕為官、鑽營弄權之輩入朝治國，豈不是要構陷同僚、結黨營私、賄亂朝綱、禍國殃民？！”步惜歡來到門口，睨著門前跪著的州縣官吏和眾學子，目光沉痛。

學子們痛哭流涕，知縣呂榮春伏低噤聲，李恆呼道：“臣有罪！”

“你是有罪。”步惜歡長嘆一聲，對左右道，“摘了他的烏紗，去了他的朱袍，隨駕押解進京，交與大理寺與刑部會審，徹查此案。”

李朝榮領旨，即刻率侍衛們執行。

步惜歡淡淡地睨了眼顫若篩糠的呂榮春，“鎮陽知縣，操弄命案，為官不仁，革職抄家！鎮陽縣酷吏視人命如草芥，一併革職嚴辦！”

眾人在街市上跪了半上午，雙腿早已沒了知覺，被侍衛們一併拿下時，皆虛脫而倒，連句求饒的話都無力多言了。

人一拖走，街市上便只剩下老仵作、鎮陽學子和韋家老小了。

步惜歡望著學子們道：“鎮陽書院學子五人，朕念爾等尚知廉恥，只因涉世未深才受奸人蠱惑，故而網開一面，不問刑責。但謊供作偽，混淆視聽，終究罪責難恕，革除爾等學籍，永不入仕，爾等可心有不服？”

學子們被押來見駕時就已猜到事情敗露，他們皆熟知朝廷律例，在命案當中謊供作偽，罪當發配徒役，此案關乎春闈，已夠得上罪加一等了，如今免於刑責，實屬聖恩浩蕩。只是對於文人而言，革除學籍，永不錄用，委實比罪責加身更為殘酷。

但又能怪誰呢？一失足成千古恨罷了。

“學生等……心服！”學子們羞於抬頭，更恥於辯白求饒，紛紛哭謝聖恩，淚灑街市。

步惜歡聽著哭聲長嘆一聲，絕然而回，親自將韋父攙起，說道：“官吏不仁，令百姓遭難，乃朕之過，朕有愧於民。”

韋父受寵若驚，惶然地道：“陛下，草民……草民衝撞儀仗……”

“攔駕鳴冤，何罪之有？取士國策可改，國之舊律又有何不能廢的？”步惜歡吩咐宮人賜坐，又赦了韋家老幼，而後命仵作將遺骨歸還入棺。

見遺骨被端出，韋家老幼放聲悲哭，步惜歡靜默地望著長街，暮青亦起了身。

見帝后竟一同目送遺骨，韋家人漸漸止了哭聲，吶吶地望入大堂。

大堂裡，聖上亦望來街上，問道：“韋家二郎，你可有讀書？”

少年扶著母親，聽聞帝音，忙跪下答道：“回陛下，學生三歲啟蒙，苦讀詩書，而今已當志學之年，正打算明年參加縣試。”

聖上聞言勉勵道：“你兄長路見不平敢替人言，可見其才德兼優，失此人才，朕心甚痛。你雖年少，但朕見你今日監看驗屍，頗有堅忍勇毅之風，必是可造之才，故盼你能承繼兄長之德，剛正為人，發憤圖強，他日好為國之棟樑。”

得此勉勵之言，韋家人和少年皆受寵若驚，少年噙淚叩呼：“學生叩謝帝后之恩，定不負聖望！”

聖上露出幾分欣慰神色，環視了一眼酒樓街市，緩緩說道：“國泰民安，祈願容易治國難。朝臣結黨，政爭酷烈，吏治腐敗，濫溢成風，朕年少時便知國家積弊，非破難立，故而一親政便整頓吏風，改革取士，不拘士庶，廣納賢才。朕愛賢才，因文臣武將乃國之棟樑，士庶學子乃國之基石，然而，一國之本惟民，本固方可邦寧！朕兼聽納諫，能容政爭，卻絕不容結黨營私！鑽營結黨，蛀國棟樑；禍亂春闈，毀國基石；酷政欺民，戕害國本！縱有滿腹經綸，朕亦不容！一經查實，必一糾到底，永不姑息！”

此言如天降風雷，聲傳街市，餘音不絕，震人心魄。

街市上一片沉寂，半晌後，少年拱手，面色激越，高呼道：“吾皇聖明，萬歲萬歲萬萬歲！”

話音落下，兵仗跪拜，百姓山呼，萬歲之音如山呼海嘯，聲勢浩大，久久未絕。

這天，是嘉康七年正月十六，帝后歸來，微服至關州鎮陽，查訪命案，當街開棺，嚴辦官吏，勉勵學子，談論國策……

隨後，儀仗到來，帝后入輦，大駕入了鎮陽縣衙。

縣衙被查抄，信件、私賬等皆被查出，朝中又有一批摺子送到，步惜歡忙於政務，暮青也沒閒著。

楊氏一行到了縣衙，這樁案子多虧崔遠心細，正是他告知韋家人此案有疑，說服韋父攔駕告狀的。

洛都一別後，眾人終於相會，卻沒有多少時間敘舊。暮青在縣衙書房中審閱查抄出來的往來信件和賬目時，意外地發現了幾封拒盟的信件和退賬——關州刺史李恆命鎮陽知縣聯絡同鄉、摯友，多結黨同，其中不乏賄賂之舉。但一些人並未受此蠱惑，有回信痛斥拒盟斷交者，有畏於天威和監察院而不敢結黨弄權者，這令暮青回憶起了當初在淮州平叛時的謀算。

當初，她因身居後位，知道江山難守，明白治國的背後是一場一場君臣較量，當時雖賴於步惜歡早有準備，她也及時察覺，但因擔憂世事難料，日後恐有百密一疏之時，便決定趁平叛給朝中文武和地方官吏打一回烙印，期望日後如遇危難，百官能懼於帝后之威，少些見風搖擺的官吏，期望群臣對帝后的忌憚會為應急贏得時間，化險為夷。

此番帝駕離京半年有餘，只率五千兵馬借道大圖，兇險難料，朝中因此人心惶惶，卻無敢密謀起兵作亂者，唯有鎮陽縣這一樁由春闈學子身亡而牽出的結黨案，實是萬幸，而此幸源於當日的未雨綢繆和多年吏治之功。

關州刺史既然能命鎮陽知縣招納黨同，必然會命其他親信同樣行事，此時已有侍衛奉旨前往關州城查抄刺史府，暮青閱罷信件和賬目後，步惜歡仍在處理政事，她便命人將知縣呂榮春在任期間的案卷都搬來，而後翻閱了起來。

這些案子與結黨案無關，只是今日公審時，暮青聽仵作說知縣一向專斷，故而猜測卷宗中必有錯案，不料沒翻閱幾宗，便在一些驗狀上看出了標記！

暮青立刻命人傳來老仵作，驗狀上的手腳果然是他做的，他是縣衙老吏，鎮陽縣驗死驗傷的案子無不經由他手，凡是弊案，他皆暗中做了標記，且因他是老吏，衙門裡的齷齪事兒多有耳聞，連前任知縣辦的錯案，他皆熟記