在心。

這日，步惜歡處置完政事踏入書房時已是傍晚，暮青面前擱了一摞案卷，老仵作正在回稟案情。

天子駕到，宮人竟未唱報，老仵作慌忙行禮，卻見皇后既不見駕，也不挪座兒，竟就這麼穩穩當當地坐在桌案後，眼只瞅著卷宗。

聖上絲毫不惱，懶洋洋地往窗前一倚，伴著暮色晚風，就這麼看著皇后複核案卷。

老仵作心中驚奇，擦了擦腦門兒上的汗，急忙接著稟事。

半晌過後，忽聽聖上問道：“你入行多少年了？”

老仵作急忙跪下答道：“回陛下，有三十年了。”

“嗯，那的確是老吏了……朕見你經驗老道，勤懇剛正，最要緊的是，你熟知案卷裡的門道兒，可願進刑部辦差？”

“……啊？”老仵作霎時懵了，以為聽岔了。

“刺史府剛免了仵作的職，那兒有職缺，但朕不想讓你去。你做的事一旦傳入刺史府，難免會遭上官忌憚、同僚排擠，調你到州府未必是好事，留你在縣衙又屈了這身經驗。刑部吏風端正，又由皇后提點，不會有人刁難你，你可願往，為國效力？”

老仵作一臉木訥，他明知弊案，卻不敢言講，在驗狀上暗中標註充其量也就是將功補過，聖上今日能赦他的罪已是網開一面了，他委實不敢想升遷的好事，更沒料到，聖上會為一介縣衙小吏思慮得如此周詳。他頓時感動涕零，激動地叩呼道：“小吏願效犬馬之勞，萬死不辭！”

“好！朕和皇后明日一早起駕回京，你同行吧！這些案子，朝廷會查的。”

老仵作忙謝恩告退，回家告知家眷，收拾行囊。

人一走，步惜歡就將一封密信遞到了暮青眼前，他沒說話，只是轉頭望著窗外，樹影在眉宇間搖晃著，時陰時晴。

暮青展開一看，這信是閻廷尉傳給李恆的。案發後，鎮陽知縣呂榮春傳信到州衙，稟明案情，問計求保。李恆認為馮文栩雖是寒門子弟，但其狠辣才幹頗有閻黨之風，如若保之，日後必定大有可用，於是先決後奏，保人之後才去信朝中。

閻廷尉一心拉攏士族，見信後本應反對李恆之舉，但回信上盡是些寒暄之言，稱春闈將至，公務繁忙，有勞李兄操心庶務。

言外之意，即是默許了此事。

暮青沒吭聲，步惜歡獨獨將此信給她看，必有緣由。

步惜歡倚在窗邊望著庭中春色，淡淡地道：“你不識此人，他頗有才幹心計，雖然政爭經驗尚且不足，不夠隱忍，但心計絕不止於此。一介春闈考生，縱有驕人才學和狠辣心性，亦不過是一介考生罷了，哪怕此番高中，入仕為官，也是從小官小吏做起。宦海沉浮，風浪難測，誰知此人何年何月能官居要職？其用處怎抵得過那些士家門第？”

暮青這才問道：“你的意思是？”

步惜歡望來，晚霞掠過眉間，如染血的刀光一晃，“換作是我，生米既已下鍋，那便將錯就錯，棄之不用。待其日後官居要職，飛黃騰達，揭發當年兇案，連其黨同一齊除之，豈不快哉？”

暮青皺了皺眉，這話初聞令人費解，細品令人生寒。馮文栩是寒門出身，若朝中士族集團不用他，他就只能進寒門集團，若真有官居要職的那一日，當年兇案忽被揭發，他本人丟官下獄無妨，但正所謂拔出蘿蔔帶出泥，寒門集團必定受到牽連和打擊。這是一盤大棋，這枚棋子若在官場上提前出局，則無甚損失，若能挺入後局，必成殺招。

“所以，這才是你此行的目的？”暮青本以為今早這出微服公審的戲為的是正朝廷法紀、糾學風吏風、謀士庶民心，可如今看來，杜絕許多年後的黨爭之害才是步惜歡的最終目的。

“可惜了……”步惜歡迎著晚風長嘆一聲。

暮青沉默了一會兒，起身來到步惜歡身邊，同他一起望著春庭暮色，心湖如水。她不識閻廷尉，但瞭解步惜歡，閻廷尉在朝中根基尚淺，根本就翻不出大浪來，那他臨行前何必指給此人一個主考官的差事來試探他？只能說，步惜歡早就看穿此人權欲心重，久用必成禍患，故設此局，想給臣子一個機會，亦或一個說服自己割捨的理由。

他早知今日，當初啟用此人，應是心急。她與大圖立下三年之約，遠赴神殿，夫妻分離，他心中定然自責，所以才把熱鬧送來她身邊，把孤寂留給自己，改革勤政，勵精圖治，為了富國強兵，不惜啟用善於鑽營之輩。

而今，國富兵強，夫妻團聚，他卻不恥為那鳥盡弓藏、兔死狗烹之事，於是臨行前設下一局，希望臣子能擇明路而行，可惜……

這一聲嘆息飽含之意，她懂。

“阿歡，那年相識，知你有明君之志，今日你已做到。你知道嗎？這樁案子，人皆可有所見，百姓看的是公理熱鬧，學子看的是國考公正，官吏看的是吏治國策，你著眼於朝廷十年乃至數十年後的黨爭之禍，而我……看到的卻是希望。”暮青望著窗外，老仵作已離去，那青灰的背影卻彷彿仍在眼前，那背影像極了爹。

她道：“當年，我爹在古水縣當差時，仵作尚在賤籍，屠戶亦可驗屍，官吏輕之，百姓遠之，陰司之風盛行，冤假錯案遍地。而今，朝廷早已將仵作納入官籍，刊行書錄驗狀，規範檢驗程式。時至今日，大興有辭官苦學檢驗的學子，有暗記冤假錯案的仵作，有不懼陰司舊俗開棺檢驗亡子遺骨的百姓……這些人是國本基石，大興的底子變好了。”

暮青看向步惜歡，望進他盛著晚霞的眸裡，兩人並肩的身影在春色晚風裡，溫柔且長。

“我從前是期望，如今是確信——上有明君，下有固基，這個國家未來可期。”

*

正月十七，帝后大駕離開鎮陽縣，被革職查辦的關州刺史和鎮陽知縣也被押入囚車，一同離開了鎮陽縣。

與此同時，一道聖旨被加急傳往汴都。

為了趕上春闈，大駕一出鎮陽縣就折道州渠，乘船北上，改由水路回京。

正月二十五日，船隊經關淮河道駛入汴江，龍船已在江上恭候多時，率水師前來迎駕的將領正是江南水師都督章同。

暮青見到章同時險些沒認出來，他蓄了鬍鬚，年方二十五，兩鬢已泛銀絲，面頰被江風烈日吹曬成了麥色，眉宇間鐵石般的堅毅已令人憶不起當年那意氣少年的模樣了。多年的軍中