滑調，被瑪麗毫不客氣地擰了一下。霍爾德男爵走過來友好地同他握手，三位小姐站在男爵身後等著同他說話。

“哦！”

安娜突然小聲叫了起來，她是最小的姑娘，才十四歲，還沒有進入社交季，但是已經長成大姑娘的樣子了。

愛德華往回看，才發現休斯已經從車上下來了，被一位男僕扶著站在他的身後。見愛德華回頭看他，休斯露出一個迷人的微笑。

他真是英俊，愛德華想到，不怪安娜要為此驚呼了。

休斯很快被瑪麗派人送到了客房，她做了莊園女主人很多年，善於處理各種突發情況。

愛德華同霍爾德男爵談了一會兒話，都是尋常話題。之後男爵便說有公事需要處理去了書房，愛德華鬆了口氣。男爵對於他終究是父親那一輩的人物，按照平輩相交讓他很不自在。

晚飯時，瑪麗旁交側擊地詢問了休斯的家事，在聽到他能夠繼承一座一年收益兩千英鎊的莊園時，笑得花枝招展。男爵對著愛德華使了個無可奈何的眼神，愛德華也只好微笑以示迴應。

大小阿爾米娜十九歲，二小姐薇薇安十七歲，她們都已經開始社交，挑選自己的丈夫。 而最小的安娜也已經十四歲，過不了幾年也要考慮婚事了。三位小姐光裙子就是一筆大開銷，特別是珍妮弗和薇薇安，在社交季的舞會上，穿曾經穿過的舊裙子是一種羞恥，而只有多參加舞會，她們才有機會認識新的年輕人。所以這筆錢，霍爾德夫婦咬著牙也得出。

霍爾德莊園一年能賺不少錢，然而開銷非常大，吃穿住行，城堡的維修，處處都要花銷。而為了維持貴族的臉面，瑪麗不得不招待來往賓客，舉辦大型宴會。她甚至辭退了安娜的家庭教師，只為省下十來個英鎊的費用。

愛德華曾經為幾位侄女負擔過幾條裙子的費用，價格比紳士的衣服更加昂貴，對於瑪麗的負擔很是瞭解。霍爾德男爵為阿爾米娜和薇薇安每人準備了五百英鎊，然而這個數目根本找不到有爵位有土地的年輕人。瑪麗甚至拜託過愛德華介紹可能的物件。“喜歡男人也沒有關係，”瑪麗拉著愛德華的手說，她的臉在燭光中閃爍著，眼底露出一些決絕，“只要能給你的侄女，我的女兒們，良好的生活和作為妻子的尊重，就夠了。”

愛德華卻只能嘆氣，他雖然沒有成婚，卻也不認識同類，然而對著瑪麗到底不好解釋。“還沒有到這個地步。若有好的年輕人，我會引薦給阿爾米娜和薇薇安認識的。”他輕聲安慰著。

淑女的形勢總是比紳士艱難許多，不然瑪麗也不至於嫁給霍爾德男爵。如今他們能找到一個年輕英俊又家有恆產的年輕人，確實是極難得的。

休斯和愛德華一起在霍爾德莊園住了下來。

莊園時常會舉辦一些小型的聚會，請幾個人，珍妮弗和薇薇安在一起彈琴和唱歌，紳士們會優雅地鼓掌並對此進行評論。其中有一位年輕的紳士叫做安德魯，是一位大法官的兒子，瘋狂地迷戀著薇薇安，是小型聚會的常客。

瑪麗還算看好安德魯，她對愛德華說：“薇薇安我還算放心，她長得美，也有腦子。如果不出意外，總能找到個好丈夫。”

愛德華說：“您是指安德魯嗎？”

男爵夫人卻沉默了一會兒，並沒有點頭。

“安德魯年輕，有錢，還瘋狂地愛著薇薇安，您還有什麼不滿意的嗎？”

瑪麗嘆口氣，“安德魯除了沒有爵位，其他都很好。只是他一日不向薇薇安求婚，我就放不下心。”

愛德華寬慰道：“您別擔心，安德魯深愛著薇薇安。我會去跟他談談的。”

於是聚會後愛德華主動找到了安德魯，詢問他是否真的愛著薇薇安。這樣的事瑪麗沒有辦法做，就連霍爾德男爵也不太合適問，只能由他來。

安德魯卻說：“先生，不瞞您說，我早就向霍爾德小姐求過婚。”

愛德華有些驚訝，“很抱歉，您被拒絕了嗎？”

安德魯靦腆地笑了笑，“也不是，霍爾德夫人懷孕了，小姐希望我能夠在夫人生育之後再提婚事。以免夫人為我們的事操心。”

對於淑女們的心思，愛德華多少懂一點。薇薇安雖然看中了安德魯，但是還想再看看有沒有更優秀的紳士追求她，便要求安德魯延後了求婚期限。如此，也算兩手準備。

他將原話告訴了男爵夫人，果然瑪麗也不再過問這件事了。

薇薇安的事情得到了解決，瑪麗便開始撮合休斯和阿爾米娜。休斯腳踝扭傷了，雖然還能走路，不過總歸不太方便，所以多是坐在一旁同人談話。阿爾米娜喜好文學，正好可以同休斯探討。

阿爾米娜是男爵的長女，出生的時候被給予了很高的期望。雖然是女孩，但是讀書很多。瑪麗曾經很為此自豪，現在卻不免擔憂。因為阿爾米娜讀了太多書，反而對婚姻沒有了興趣。如今已經十九歲了，卻還沒有聽說有人向她示愛。

但是阿爾米娜卻是愛德華最喜歡的一個侄女。

她的出生，對於愛德華有特別的意義，將他從深淵中拯救出來，開始了新的人生。愛德華還記得將小小的嬰兒抱在懷中的感覺，那麼脆弱的生命，需要人保護，好好養育，才能活下來。

讓愛德華從心底生出一些作為父親的責任感和驕傲來。

所以他親自交給了這個小女孩很多東西，將她抱在膝頭，為她讀書。

他恨不得把全天下最好的東西都給她，阿爾米娜，他的小公主，他的侄女，他的救贖。

如果是休斯的話……

第三章

休斯的腳踝很快恢復了，他開始表現出年輕人活躍的特質，喜歡遠足，騎馬，打獵。和紳士們打牌談話的時候反而興致缺缺，但是也維持著體面的樣子，只是不太搭話罷了。

大家都喜歡他，特別是女士們。

他就像一隻靈活的雄鹿，散發著雄性與年輕的味道，邁著有力的步伐，闖進了霍爾德莊園，為這個莊園注入了不一樣的活力。愛德華親眼看見不同的女性向休斯眉目傳情，就連女僕服侍他時，也會雙眼帶著笑。

這樣一個討人喜歡的年輕人，又有足夠的身家，愛德華相信他能夠為阿爾米娜帶來幸福。

然而休斯顯然同薇薇安更加要好。他們時常一起騎馬，交談，當然這些都是避開了安德魯。畢竟休斯整天都待在霍爾德莊園，而安德魯最多隻能下午或者晚上前來。

阿爾米娜常常抱著書本，向愛德華詢問一些事情。愛德華樂於為侄女解惑，但也希望她能找到合適的結婚物件。他們關係非常好，以至於愛德華能夠直接詢問阿爾米娜的心思，而不會被視為失禮。

“親愛的愛德華叔叔，休斯是個非常優秀的