韓面上，出的價錢也十分公道。

等諸事忙完，李財看好了上路的日子，方犁便提前去郭母處辭行。他起初去見郭母，只為解決郭韓這個麻煩，誰知後來又去了幾回，一老一小相處得十分投緣，郭母也真心疼他，送了許多衣裳鞋子。是以到要走之時，雙方都十分不捨。

出發那天，郭母命大郎去送乾兒，郭韓只得去了。一早便備辦了素齋叫人挑去客棧，又騎著馬送了方犁一程。路上覷著左近無人，郭韓便道：“方三兒好狠的心！就把哥哥這麼拋下了？”

方犁想到自己擺佈他一道，也算報了當日羞辱之仇，心情頗為暢快，便笑道：“阿兄說笑了。方犁這次在常平，多得乾孃和阿兄照顧，十分感激。我也無以為報，只好時常燒兩柱香，望乾孃日日康健，阿兄早日娶了阿嫂，兩位琴瑟和鳴。若在長安立住了腳，也盼著乾孃和阿兄賞臉去住幾日。”

郭韓聽見“阿嫂”，便十分頭疼，待要挖苦他兩句，卻看到賀言春打馬過來了，離著幾步距離，拿眼冷森森地掃他。郭韓便止住話頭，道：“阿孃體弱，長安路遠，只怕去不得。你若有良心，得了空便常來看看她罷，別讓老人家白疼了你一場！”

方犁道：“這個何消說，自然是一有機會便來的。你回去跟乾孃說，那後園裡桂花開了，先摘下來曬著，等我回來教他們釀桂花酒。比上回的荷花酒味道好些。只是這一去，總要好幾個月才能路過這裡……”

說到這裡，便有些悵悵的。郭韓見他羅裡羅索、情真意切，倒也不像裝的，心裡軟和了兩分，道：“曉得了。你且安心去罷，來日方長。此去邊郡，路上恐怕不安生，也要處處當心才是。”

說著又瞟了不遠處的賀言春一眼，道：“不過看來也是我多操心，你身邊那小子倒還忠心。”把一頂帷帽丟過去，道：“走罷，我不往前送了。”

方犁接了帷帽戴上，朝郭韓揮手道別，走出一段，見賀言春騎著馬總在自己附近逡巡，便道：“怎麼了？有什麼事？”

賀言春回頭望一眼遠處郭韓，眼神甚是厭惡，小聲道：“墩兒哥叫我守著你。三郎，你不要再理那人，一看就沒生什麼好心思！”

方犁笑而不語，有些尷尬，知道這孩子自從懂了人事後，在郭宅中鬧的那一出，只怕他也回過味來了。

他可不想被個小孩子堵了嘴，想了想便小聲調笑道：“喲，你還知道什麼好心思、什麼壞心思了？那你說說，怎麼上回一點點事，就嚇成那樣兒了？”

賀言春頓時紅頭漲臉，說不出話來，又羞又窘地獨自打馬跑了，方犁在後頭哈哈大笑起來。

自常平出發後，果然如李財所說，越往北走，沿途便越荒涼起來。一望無垠的平原上，是低矮的房屋村落，越顯得天高地闊，另有一種疏朗景緻。

到了九月底，方家車隊進入青原郡，又走了兩天，才到了邊境附近的甜水城。

青原郡是北部軍事重地，甜水城又緊臨邊境，防守十分嚴密。城裡除百姓外，還駐守著邊境將士。方犁一行在城外離得老遠，就覺出跟別處的差異來。

遠遠就見一帶高築的黃土城牆，足有別處兩倍高，築得也份外厚實，牆下是兩人多深的壕溝，溝裡沒水，只長滿青草。兩扇城門釘著厚厚鐵皮，上頭還有修補過的痕跡。城牆上五步一哨十步一崗，城門處士兵盤查得十分嚴謹，進出商旅行人都須出示文牒路引才能放行。

李財帶著眾人進了城，也不打聽，徑直帶商隊投了城內一家客棧。方犁四處瞧了瞧，城裡頭倒和別處差不多，也有店鋪旗幡、行人往來，只是不時街面上會走過一隊騎馬巡邏的軍爺。

李財去的那家客棧，老闆是個姓伍的老者，與李財相熟。見來了客人，伍老兒親自領著，將眾人安置進了一個小小院落。聽李財打聽邊市生意，伍老兒嘆氣道：“年年都說朝廷要和北蠻子們開戰，來的商隊越發少了。如今已是九月底，過不了幾天邊市就要開張，我店裡連帶你們，統共才住了兩家。這生意，真叫人做不下去了。”

方犁擔憂道：“若朝廷開戰，邊市是不是就此關閉，再不開了？”

伍老兒道：“邊境線長著呢。就算和蠻子們打起來了，朝廷也不見得從甜水城出兵。蠻子要換絲綢茶葉，咱們也稀罕人家的乳酪皮草，只要這裡不變成戰場，邊市多半關不了。”

方犁笑道：“你們倒是篤定，換個膽子小的，不知該如何著急害怕了。”

伍老兒嘆道：“各人命不同罷了。誰叫我們生在這邊郡中？若有個好去處，誰不願意搬走？強如守在這裡被那蠻子們騷擾。那蠻子騎兵常來常往的，哪一年不過來好幾回？幸好咱甜水城是鄺將軍父子把守著，自打他們來了，蠻子們到這裡才少了，都曉得鄺將軍兩朝老將，日常不敢來招惹。”

又說了幾句，店裡便安排飯菜，眾人飽食一頓後各自回房安歇。北方客棧，裡頭都靠牆頭壘著通條火炕，夥計們睡在一條炕上，只給方犁住著個單間。

夥計們各自收拾去了，方犁把李財等人叫進房來，商議接下來日程安排。等談完事，天色已經晚了，各人散去後，方犁便要熱水洗浴。夥計六兒去了半日，提了一小桶水回來，道：“店老闆說了，這地方就是水金貴。一點點水竟收了咱們幾十個大子。三郎，你將就洗洗罷。實在不夠，我再去要。”

方犁忙道：“夠了夠了！在外不比家中，胡亂洗洗就得了。”

等六兒出去了，方犁便關了房門，草草擦洗了幾把，便上炕歇了。第二日起來，又和客棧老闆打聽邊市行情，因離開市還有好幾天，方犁和墩兒賀言春又在城中逛了逛。只見城中百姓甚是悠閒，買賣生意、喝茶吃飯、談天說白甚至冶遊狎妓的應有盡有。墩兒便道：“看這情形，這仗多半打不起來。”

賀言春卻道：“不然，你看城裡雖然平靜，但城門處卻盤查得極嚴，大約就是要防著蠻子奸細。依我想，城外大概還布有崗哨，其實算得上內鬆外緊、防守森嚴了。”

方犁和墩兒都訝然望著他，想不到他竟有這個見識。賀言春靦腆低了頭，道：“我瞎說的。估摸著守城就好比放羊，為了防著狼，必須遠近布點守著。在近處守的人還要穩住，不然就驚了羊……”

墩兒和方犁都笑了起來，想了想果然如此。墩兒感嘆道：“真是一門有一門的行道。看來將軍要學守城，須得先放三年羊。”

方犁望了望四周，笑道：“駐城的這位鄺將軍，聽說是隴西人士，自小從軍，兵法嫻熟，如今看