謹看在眼裡，都日益喜歡起他二人來。

賀言春每日裡白天上學，下學後又要陪石頭和世子等人練鞠，完了還要寫夫子佈置的作業。夜裡又另外要忙些不可告人之事，簡直分身乏術，份外勞碌。這日放學後，他想著一晃幾天不曾到方宅裡去了，也不知方犁回來了沒有，立刻便牽腸掛肚起來。等出了府，他叫僕人帶石頭先回家，自己騎馬去看胡安。剛近方家，就聽裡頭人歡馬叫，不復平日的冷清。

賀言春心頭狂喜，丟下馬便往裡衝，迎頭看見柱兒，還未反應過來，忙搶著招呼道：“柱兒哥，你們來京了？幾時到的？”

柱兒抬頭，看了他好一會兒，才拍手道：“哎喲我的天，這不是……這不是言春麼？半年不見，我竟認不得你了！阿福、十八，快來看看誰來了？”

夥計們聞言都圍了上來，紛紛和賀言春打起招呼來。賀言春四周一看，不見方犁六兒，卻都是回穎陽的人馬，一顆心漸漸往下落，卻不肯死心，猶自問道：“三郎呢？回來了不曾？”

柱兒搖頭，道：“我們也是今兒下午才進的城。到家了才曉得，三郎他們春天時去了北邊，還不曉得現在走到哪裡了。”

賀言春大為失望，勉強和他們說了兩句，見各人都忙著卸貨安置，便去找胡安。到廚下沒看到人，卻在二進院中找到了，原來胡安正跟伍全兩人說話。賀言春走過去，先恭恭敬敬向伍全問了好，又問：“胡爺爺，三郎他們還沒回來麼？上次您不是說……”

話未說完，就見伍全朝他使眼色，忙打住了。胡安看看他們，嘆了口氣，憂色滿面道：“你兩個不要神神鬼鬼地揹著我使眼色，打量我瞎麼？按說三郎前兩天就該到家了，如今卻是半點訊息也沒有，我心裡一想起這事，就七上八下的。……不會是路上出了什麼事罷？”

伍全忙安慰他道：“哥，不是我說你，你這是關心則亂。咱們是上路跑貨做生意，今天在東、明天在西，多下場雨說不定就耽擱住了。便是想給你遞個信兒，也要得了方便才行。三郎雖然年小，卻一向極有主意，跟的李財墩兒，也都是穩妥人，能有什麼事？再說了，我們行路之人，沒有訊息，便是好訊息。依我說，你只管放心等著。”

胡安卻仍是愁眉不展，說：“你不曉得，三郎就是太有主意了，這才讓人放心不下。你看上回，他小人兒家家的，說去邊郡，便去了邊郡，誰勸也不聽。果不其然，在那裡遇著了蠻子兵，好生兇險，嚇殺人了！可你看他回來後可曾告訴過我？瞞得實實的，一個字不露！後來還是碰上朝廷要嘉獎咱們，才告訴我實情。天老爺，把我嚇得足有幾天不曾睡著……”

伍全也聽說過此事，忙道：“春兒，你們竟真碰上蠻子兵了？我在家時，只聽說朝廷嘉獎咱們方家了，說皇帝都來了！拉著咱三郎說了好一會兒話！大哥你快說說，他們那回去邊郡，到底是怎麼回事？皇帝真來過咱家？長的甚麼樣兒你先說說……”

這事胡安本預備要吹一輩子的，聽他問起，便把滿腔憂慮稍稍放下，說起商隊在甜水城遇險，三郎領著大夥兒在城中抗敵，後來又義捐藥草錢財等等。他本人並未經歷，但卻多次聽人講過，又加上自己的許多想象，愈發說得險象環生，把伍全聽得一驚一乍，嘖舌不止。後來又來說到欽差進門如何排場，滿城裡人都來看，鞋都擠掉了一地等等，又讓伍全豔羨不止，深恨自己回了穎陽，竟錯過了這等榮耀。

胡安自己說還不算，還要拉著賀言春，讓他從旁佐證。三人說到天快黑了，胡安又留他吃了晚飯才放人走。賀言春滿懷期待而來，怏怏失落而歸，路上不住納悶，不知方犁等人因為何事耽誤住了，越想心裡越忐忑不安起來。

喜重逢

當晚回了家,賀言春獨自躺在榻上，翻來覆去睡不著，擔心方犁遭人騙了、遭人打了,或在他看不到的地方被人欺負了,想得心裡又恐怖又難過，恨不得立時出門找他去。

到兩更時分,他才迷迷糊糊地睡了，卻又彷彿走了好遠的路，進了一間房子。這房屋四周空蕩蕩黑洞洞的，只中間桌上點著一盞燈,照亮了旁邊床榻，榻上孤零零地躺著一個人。

賀言春心裡便有些不祥的預感，他朝榻邊走時,就見黑暗裡影影綽綽許多人,都面目模糊看不大清，在那裡嘁嘁喳喳悄聲交談。等他凝視細聽，卻又聽不清說些什麼。

賀言春心裡怕起來，一步步走過去，離得近了，就見榻上躺著的人轉過臉來。那人兩頰蒼白，瘦得眼睛都骷髏進去了，額上搭著毛巾,奄奄一息躺在榻上，不是方犁是誰？

賀言春一顆心差點從腔子裡跳脫出來,立時便要撲到榻前去，腳卻彷彿被人釘住了，動不了，也出不了聲。就見榻上方犁睜著眼睛，烏沉沉地將他看著。看了片刻，忽然轉過頭去，長長地嘆了口氣。

那聲音賀言春聽過，那是將死之人落最後一口氣時發出的聲音。

賀言春渾身冰冷，心裡惶恐已極，拼盡全力往前邁了一步，大喊道：“三郎！”

他腳下一空，醒過來時，還聽到自己撕心裂肺般的尾音。黑暗中，只聽到自己大口喘息，夢中的驚悸絕望卻歷歷如在眼前。

賀言春默默躺了片刻，終究再也睡不著，索性起來開門出了屋，在廊下臺階上坐了下來。

院裡月色清明，照著中庭花草樹木，寂寂無聲。階下蛐蛐兒不知疲倦地叫個不住，愈顯得四周空曠寂靜。賀言春赤腳坐在廊下，呆呆望著天上皓月，只覺得滿心悽惶，一身落寂，幾乎掉下淚來。

第二天早上，卯時已過，鄭宅裡奴僕見一向勤謹的賀小郎還未起身，都很詫異。有僕人在屋外請他起床，喊了一次，見裡頭沒人迴應，便推門進屋。就見屋裡空空蕩蕩，榻上被褥疊放得整整齊齊，哪裡有小郎身影？

奴僕們慌忙報了主母，白氏和鄭孟卿都進門來看，就見桌几上留了張字，忙把石頭喊過來唸，石頭照著紙念道：“孃親阿兄在上，兒去常平尋商隊去了，過兩日就回，勿念。”

怕大母聽不懂，石頭又解釋道：“小叔說他去常平尋商隊去了，叫我們不要擔心。……只是他好端端的，怎麼突然說走就走了？”

沒人能回答這個問題。隔了好大一會兒，白氏才問：“他沒說商隊出什麼事了？”

石頭看著紙搖頭。鄭孟卿聽了，生起氣來，一邊吩咐人去方家打探訊息，一邊道：“這孩子，想什麼呢？半夜出門找什麼商隊！也不曉得家裡人多擔心！回來我必要好好收拾他！”

白氏嘆了