口氣，卻叫人先伺候石頭梳洗了，送過學裡去。一邊派人四下裡尋找賀言春，一邊又讓鄭孟卿和夫子告幾天假，只說賀言春病了。

不提鄭家事後如何驚慌，卻說賀言春半夜裡就開始收拾行李，天未亮便出了門。他在城門口尋了家鋪子，草草吃了飯，候著城門一開，便打馬往常平方向去了。

當日方犁同墩兒等人商量行程時，他多半在場，也知道商隊腳程和歇宿地方，此時便一站一站朝前問過去。每到一處，必先打聽穎陽方家商隊經過了沒有。那沿途客棧老闆，聽說要找掛著“大夏義商”旗幟的商隊，多半都有印象，說是幾月前曾經過這裡，並未回還。

賀言春連走了兩三日，漸漸冷靜下來，也覺得光憑一個夢便驚驚惶惶尋過去，說出來太過荒唐。但若讓他無功而返，卻又捨不得。況且一想到夢中情形，他心裡便似吃了一坨鐵，沉甸甸的又冷又硬又苦，沒見到三郎前，無論如何也教人放心不下。左右回京也沒甚要緊事，索性就這樣沿路尋了下去。

一連走了五六日，都沒碰上方家商隊。賀言春算算行程，知道方犁等人必定真遇到了什麼事，否則必不致耽誤這麼久，心裡越發急煎煎的。

一路曉行夜宿，到第八天中午，他來到一個小小集市上，正尋了家客棧，找老闆打聽方家商隊的情況，對面驛道上行來一隊人，也過來客棧打尖歇腳。打頭那匹棗紅馬，遠遠看見賀言春坐騎，因為過去同過槽，立刻長嘶了一聲，答答跑過來。

賀言春聽到馬叫，立刻從客棧裡出來，就看到小棗兒正同自己馬兒親暱。他眼圈兒都紅了，看到迎頭走來的馬匹夥計，飛跑著迎上前去。

墩兒走在最前頭，先看著那馬像是賀言春平日騎的，還以為認錯了。如今看到他的人，才曉得竟是真的，都驚異不止，忙上前問他怎麼來了。賀言春道：“你們遲遲不回，我放心不下，沿路尋了來。怎麼耽擱到如今？三郎在哪裡？可還好麼？”

正說著，就見後面一輛車兒行過來，門簾挑開，露出一張臉來，朝這邊道：“是春兒麼？你怎麼來了？”

旁邊六兒忙趕過去攙他，方犁下了車，兩人朝這邊走過來。幾月不見，就見他臉上身上瘦得厲害，雖是微微笑著，卻掩不住滿面病容。

賀言春猛然看見他，本就百感交集。此時又見他果然是生過病的樣子，一顆心彷彿被油鍋煎了又放在鹼水裡泡過一番，又熱又疼又酸又澀，幾步衝過去，在方犁面前停了停，忽然一張手，把他緊緊摟住了。

他一面抱著人，一面掉下淚來，泣不成聲地道：“你怎麼了？怎麼成這樣了？”

方犁被他往懷裡一勒，險些閉過氣去，頭暈眼花地在他背上拍了一掌，小聲道：“渾小子，鬆手！要被你勒死了。”

賀言春忙鬆了手，一邊拭淚，一邊上下打量，就見方犁瘦得形銷骨立，走路也顫顫微微，那眼淚越發止不住，滾滾往下落。旁邊墩兒六兒看了，也止不住落下淚來。

方犁嘆氣道：“列位，先把眼淚收一收，等我死了再哭不遲。”

六兒聞言，大力朝旁邊唾了一口，憤憤地擦著淚道：“叫你聲太爺爺可好麼！你也積點口德！病成這樣，還只是隨口渾說，這是生生要把人急死麼……”

方犁笑著敲他腦袋，道：“你太爺爺現在穎陽，消遣我做甚？春兒，你怎麼來了？京裡沒出什麼事罷？”

這時旁邊夥計們都過來勸，墩兒等人才止了淚，賀言春見方犁雖病得七死八活，尤有精神和六兒鬥嘴，顯見得一時死不了，這才稍稍安下心來。

幾人進了店中，彼此問起來，賀言春沒好意思說自己夢見方犁生病、跑出來尋人的事，只說胡安聽到了外地來的傳言，知道方犁生病了，心中不安，這才叫他過來看看。眾人聞言十分驚詫，都紛紛推測從何處走漏了訊息，竟叫胡安也曉得了此事。

猜來猜去也沒個結果，方犁嘆氣道：“這下可好！他不知從哪裡聽了一耳朵，就驚驚乍乍起來，還派人出來打探！咱們路上得快些了，免得叫他們在京裡日夜懸心。”

墩兒道：“不怪胡爺爺吃驚，實在你當日太嚇人了！連我都被你嚇死了！”

眾人都點頭，各自唏噓不止，賀言春便問方犁因何生病。六兒嘴快，忙把始末告訴了他，賀言春聽了，驚出一身冷汗來。

原來方犁是回程途中染上病的。起初只有些頭疼腦熱，他貪趕行程，也不甚在意，只以為感染了風寒，吃兩劑現成丸藥就好了。誰知道後來總也不好，一天夜裡歇在客棧裡，忽然就時冷時熱地鬧起來了。墩兒李財這才曉得他前兩日就不舒服，忙忙地請醫延藥，卻壓不住病勢，反而越發兇險起來。

此時商隊行程已近常平，墩兒想到常平城裡商旅繁榮，說不定也有醫術高明的大夫，便和李財商量了，騰出一輛車來，墊得軟軟的，把方犁放到車上，緊趕慢趕到了常平。其時方犁已是常常高燒昏睡，身上一時冷得如墜冰窟，一時熱得如頂了火盆。墩兒李財等人日夜守著，還要抽空打理貨物，個個忙得焦頭爛額。

過了兩日，方犁燒得面目焦枯，漸漸水米不進，自己也曉得不好了。有天午後，趁著人還清醒，把墩兒李財叫進來，氣息奄奄地準備交代身後事。墩兒畢竟年輕，剛聽方犁說了兩句，就顧不得自己在病人面前，號啕痛哭起來，把方犁也惹得淚落不止。李財勸了這個勸那個，最後把墩兒趕去灶下煎藥，自己守在榻前勸解了一回，方犁才又昏沉沉地睡了。

一行人就此在常平客棧裡耽誤下來。那店家是上回住過的，跟李財等人頗熟，便出主意道：“你幾個總在這裡守著，也是無用。城中現有郭大郎這家親戚，怎麼不去投奔？他財大勢大，總比你們有些主意罷？”

一句話提醒了李財，忙派人去郭宅裡報了一聲。郭母曉得她乾兒生了病，當晚便趕了來，一面親身守著，每日煮湯熬藥精心伺候；一面叫郭韓滿城裡打聽厲害的醫士，請來開方煎藥；又請了一個有名的巫祝，前來作法驅除病氣。

她老人家見多識廣，看方犁昏睡不醒，便叫人拿了小米沿街撒，邊撒邊喚方犁的名字，好讓四方野鬼過來享用小米，別去勾她乾兒的魂魄。又叫人把一柄刀磨得雪亮，叫人掛在方犁房裡，好給他驅邪。一連忙了三四日，方犁才漸漸退了燒，人也日益清朗起來了。

他畢竟年輕，病勢雖猛，好起來也快，過了幾天便能下地走動。郭母又把他接去家裡，每日精心調理。方犁見郭家人人為自己勞心勞力，十分不安，原本也備