！仗著自己是大長公主，把皇帝都不放在眼裡！一個女兒做了皇后，也還是寵得無法無天！與我兄弟成婚五年了，蛋也沒見她下一個。還處處把持著後宮，生怕皇帝捱了別的女人！如今好了，滿京里人都說我兄弟不能生養！那起嘴毒的小人，一時快活，什麼話不往外說？連議論著要另立皇儲的人都有！老賊婦，死虔婆！她也不想想，若我兄弟真有個好歹，她家滿門如何自處……”

白氏見公主氣得連村話都說出來了，也不敢多問，只忙著在旁邊勸解。公主說了一大車牢騷話，氣性漸平，反不好意思起來，見白氏面有憂色，勸她道：“你也不要性急，玉兒在宮裡，有我看顧著，不曾吃過什麼苦頭。她還叮囑我，叫我諸事不要告訴你，免得你在外頭牽掛。你只管放寬心，來日方長，到底誰輸誰贏，哪個說得準呢？且讓她們再快活幾天……”

白氏在公主府裡坐了半日，又陪公主用過飯才回來。一路忍了又忍，直到進了房，才落下淚來。正好李氏前來服侍，她見四周沒有外人，這才悄悄把女兒的訊息對媳婦說了。

賀言春聽了阿孃的話，默不作聲，片刻後才道：“阿孃，宮裡不是皇帝最大麼？如今我聽起來，怎麼他反要處處受人制約？”

白氏苦笑道：“傻孩子，皇帝好比一個家裡的當家人，凡事雖是他說了算，可誰家還沒幾個驕橫得勢的親戚？我聽人私下裡議論說，先帝爺兒子多著呢，皇帝又不是嫡長子，能登上寶座，皇后這邊出了大力。自古夫妻之間，不是西風壓倒東風，就是東風壓倒西風。你想想，皇后家現有這個大功勞，那還不把後宮把持得嚴嚴的？”

這事並非皇室秘聞，京中百姓多有耳聞，再加上公主聊天時也曾說過一二，是以白氏一介婦人，也知道得十分詳盡。原來當今皇后是皇帝表妹，母親又是極受先太皇太后疼愛的大長公主，母女倆都是自小眾人捧在手心裡長大的，慣得脾氣十分嬌縱。先帝在時，大長公主時常帶女兒在宮裡出入。如今的皇帝，那時還只是個毛孩子，但已十分聰明伶俐，與表妹玩在一處時，也多有疼她讓她的。大長公主看在眼裡，心裡歡喜，便想親上作親，把女兒許配給他。皇帝生母當時只是個美人，見大長公主喜歡自家小兒，忙說動先帝，應下親事。這之後，兩個女人使出百般手段，把先前立下的太子拉下位，又把自家孩子扶上去，其間種種驚心動魄之處，不必一一細述。

後來皇帝十七歲登基，大長公主功不可沒，正因如此，皇后才得以在後宮一人獨大，大長公主一門也威風赫赫，在宮裡出入，一如進出自己家門。事事如意，只有一樣不足：皇帝大婚後，至今已經五年，卻一無所出。皇后那邊，為了求個孩兒，一面把後宮整治得鐵桶一般，連只母蒼蠅都難得飛進去；另一面整日熬湯煮藥、請巫算卦，花起銀子錢跟淌水似的，到現在也還是毫無子息。

賀言春聽阿孃講了其中這些關竅，才算真正曉得了阿姊如今的處境。鄭玉兒孤身進宮，雖有安平公主扶持，怎比得上大長公主勢大？皇帝作不得主，皇后又善妒，宮中必定耳目眾多，她一個十幾歲的女兒家，真可謂是如覆薄冰了。一步走錯，便可能遭了毒手，跟只螞蟻似的被人碾死了，也只是悄無聲息埋在亂墳崗上。

他想起阿姊素日待自己的那些好處，也溼了眼角，想了想道：“阿孃，咱們把阿姊接出宮來罷。家裡也不是揭不開禍，何苦叫她進宮受罪？富貴哪有止境？一家人團團圓圓地在一起，不比什麼都強？”

這話卻是說到了白氏心坎兒上，她不由抓著么兒的手，一邊摩挲一邊嘆息道：“我何嘗不是這樣想？只是出宮哪有那麼容易的？要等逢年節時，宮中往外放人才好開口。再者，公主現在還想抬舉玉兒，若我們一味地要接人出來，也怕寒了她的心……，罷了，這事等我慢慢謀劃。你不要多想，左右想也無用，好好上學才是正經。”

賀言春應了，又寬解母親幾句，才回了自己房裡。他本來心思就重，如今一重愁未解，又添一重愁，心裡更加鬱郁的，躺在榻上翻來覆去，深恨自己年輕力薄，不能護得親人周全。一時又想到三郎幼失怙恃，難為他孤身一人，竟也支撐起一個家，心疼之餘，更生思念。

晚間悶悶地想了半夜，第二天早起和石頭上學時，他便叮囑石頭，世子再要喊人蹴鞠，讓他想法帶上自己。石頭自然滿口答應。

一連幾天，賀言春放了學便和世子等人去蹴鞠。起初曹葵不大瞧得上他，誰知踢過一場球，卻對他刮目相看起來。原來世子因為體力不大好，蹴鞠場上想爭輸贏，就格外講究個攻防配合、陣型變化。賀言春雖是才跟他們踢球，場上卻總比別人多幾分靈活，何時該攻、何處該防，別人稍加提醒，他便會意。光憑這份眼力勁兒，已是難得，再加上他前段時間用心苦練過，技術已然突飛猛進，如今兩三個人都防不住他了。

賀言春連著幾天和曹葵蹴鞠，漸漸摸清了他的性子，曉得他好大喜功，贏球心重，便時常從別人腳下截了鞠球傳給他，好叫他自己射進鞠洞裡去。曹葵在場上左右逢源，踢得高興，自認為又得一員猛將，對他也日益和顏悅色起來。

這晚賀言春蹴罷了鞠，讓石頭和僕人先回了家，他自己騎著馬，慢慢往方宅走。路上一時想到阿姊，不知她在宮裡怎生苦悶；一時又想起曹葵，雖則二人在鞠場上也說得上話，只不曉得自己真有事求他時，世子是否願意幫襯。思緒紛亂間，不覺已經到了方家門口。

他頭回生二回熟，這次便在巷口拐角處下了馬，站在那棵老榆樹底下，伸著脖子看方家大門。聽到裡頭人聲，想起過往種種經歷，心裡半酸半甜。一面盼著方犁出來，自己好偷偷瞧上一眼；一面卻又覺得這般鬼鬼祟祟的行蹤，實在招人厭煩。

正自發痴，卻聽巷外有人喚他名字，道：“春兒？你在這裡做什麼？”

賀言春倉皇回頭，卻見墩兒和方犁打外頭進來，兩人正站在不遠處看著他。他狼狽不堪，臉頓時紅了，說不出話來。

墩兒走過來，打量著他道：“原來真是你！既來了，怎麼不進屋去坐坐？走，到家吃過飯再回去，正好胡爺爺今天還唸叨你呢。”

賀言春悄悄瞟方犁一眼，見他不作聲，也把自己看著，愈加無地自容，囁嚅道：“不了，家去還有事。……改日再來拜訪罷。”

說罷，也不管墩兒如何驚異，牽著馬就往外走，與方犁擦身而過時，幾乎不敢抬頭。

走出兩步，卻聽後頭方犁道：“春兒，你等等我。”