這會是真的。

「阿星，爸爸真的沒想到會這麼快就離開你們……」見到時星，時常貴拼命吊住的那一口氣終於鬆散。

造化弄人，時常貴怎麼也沒想到大腹便便的妻子才說要到超商買罐沙茶醬，在路上就出了車禍，肇事者撞了人當場逃逸，那天時常貴接到警察打來的電話，心都涼了。

「那……孩子呢？」時常貴不敢置信妻子就這樣撒手離去。

「孩子剖腹順利取出，只是你的太太沒能撐過去，你快趕到醫院來。」管區的警察說。

而喪妻之痛還無法平復，時常貴正不知該如何向時星啟口這個噩耗，一天去工地上工時忽然昏倒，入院檢查身體竟已罹患肝癌末期。

接二連三的災厄排山倒海而來，任時常貴是鐵打的漢子也禁受不起。

「爸——！」一切的事都來得太突然，時星簡直無法接受，先是勇伯告訴他母親車禍死亡的訊息，而現在又是老爸……

誰來告訴他這只是個惡夢，他一覺醒來，一切就又會恢復如常？

「好好照顧你弟弟……一切……都交給你了……」時常貴用盡最後力氣緊握住兒子的手，他不甘心，為何老天爺這麼殘忍，讓他這麼快就離開自己的孩子。

「爸！你振作點，你很快就會好的——」時星慌張地按下緊急按鈕，他大吼。「醫生呢——？」

他起身拉住一位護士，護士被他粗暴的動作嚇得臉色發白。

「快叫醫生來——！」

是夜。

時星從鄰居年邁的黃姑婆手中接過這個世上與他唯一的聯絡。

「三百摳。」

「……什麼？」時星一愣，瞎咪三百摳？

「你阿爸拜託我照顧孩子，說一天要給我三百摳。你阿爸剛過世我也不應該說這些，但我一個孤苦老人身上也沒有錢，我明天還要去醫院拿藥。」滿臉皺紋的黃姑婆朝時星伸出乾巴巴的手。

時星強忍眼淚，從口袋胡亂掏出鈔票銅板，數也不數地塞給這位黃姑婆。

黃姑婆將奶粉、奶瓶、尿布拿給時星。

時星手抱著仍在襁褓中的弟弟，一手提著嬰兒用品，愣愣地回到陰暗的家裡。

他點了燈，四周還是很暗，傷心中的他沒有發現。

他失魂落魄地坐在破爛的藤椅上，心空蕩蕩地。

「哇——」這時時月忽然哭了起來，嚇得時星手忙腳亂。

「乖乖……別哭！」

「哇啊啊啊——！」

時星想安撫弟弟，卻不知從何著手，手中抱的彷佛是軟骨生物，讓他手怎麼放都不對，深怕折了弟弟骨頭。

「乖乖，不哭不哭……」或許哭累了就會停吧，時星只能繼續哄著哭得滿臉變形的弟弟。

「哇——！！」但時月哭得更大聲了。

誰說男兒有淚不輕彈，只因未到傷心處，如何面對茫然的未來，時星毫無頭緒，想著老爸老媽，一家三口擠在小小套房的回憶湧現，眼眶的熱液一滴滴地落下。

現實在整夜無法闔眼，仍殘酷地降臨。

沒有時間悲傷。

幾天來，時星除了持死亡證明書向戶政機關辦理死亡登記，還要辦理許多手續，越瞭解家裡的經濟狀況，他的內心愁雲更慘澹。

時常貴沒有任何勞工保險，醫療保險，只有健保，如今往生連喪葬費用都是工地朋友湊錢辦的。之前阮彩春車禍，因路口監視錄影機故障沒有拍到車牌號碼，現場提供的線索有限，警察也找不到肇事者，當然也得不到任何賠償。

頂著這一棟破屋，每月還要付銀行貸款。

他——二十一歲未滿，三流高職畢業，無一技之長，存款僅四位數，即將要養育一個四個月大的孩子─他的弟弟時月。

錢錢錢！

時星腦中只剩下＄字。

找王叔叔當學徒一天七、八百，養一隻貓付貸款省著吃他相信夠，若養一個小孩還要付貸款根本是拿石填海。

看了一下午報紙，能找得到的工作薪水都不高，下午郵差投遞貸款催繳單來，時星急得滿頭汗，他腦中靈機一閃，想到了和他同梯同日退伍的哥兒們喬治，當兵時他曾聽喬治誇耀說他可以月入數十萬，不必偷不必搶。

「喬治，我需要錢！」時星劈口說。

「錢哪個人不需要，連死人都需要紙錢。」喬治在手機那端翻了個白眼。「退伍才幾天不見，你哪條筋不對了？」

「我是說真的——」時星簡單說明家裡遭逢的狀況。

「果然很慘，養一個孩子等於負債三千萬，你家又還有貸款……」喬治一聽，知道事態果然極為嚴重，時星肩上的壓力可想而知。

「喬治，你一定要幫我！我知道你有門路的！求求你！」時星唯恐喬治拒絕，連聲拜託。

「阿星……那工作你做不來的。」喬治欲言又止。

「除了殺人強姦放火販毒搶劫免談外，沒有什麼工作我不能做的！」大前提先說，要是他被關了，時月誰來照顧？

「喬治，到底是什麼工作？」喬治在電話前猶豫許久都沒有出聲，時星急聲催促。

「……是牛郎酒店。」喬治咳了下。

時星一愣，他也想說可能不是什麼正當工作，但萬萬沒想到會是牛郎酒店。

「那……賣豆漿的也沒關係，多老多肥的女人都可以，為了錢，我眼睛不用閉，照樣上淂下去！」時星抱著壯士斷腕的決心豁出去了。

喬治猶豫該不該說，時星的狀況已屬非常緊急的狀況，不是英雄好漢也會被一文錢逼死，更何況現在景氣這麼差，燒炭自殺這麼流行，萬一他不伸出援手，在蘋果頭版看到時星的照片，他會內疚一輩子的，可是……這行業時星能接受嗎？

思忖片刻，喬治還是咬牙說了。

「是同志牛郎酒店。」

……（默）

第一章

建宣五年，臘月三十，亥時。

「皇上，天晚了，妾身幫您解下朝袍可好？」

「不急。」

臥房內燭火搖曳，坐在御榻前的秀麗女子裹著緞被，平日咄咄逼人的金翹峨髻已摘除髮飾梳放下來，烏黑的秀髮流洩於腰下，在床上的被褥呈半圓散開來。

「皇上。」皇后忍聲催促，染著鳳仙花液的長長指甲緊扣毛毯，在上頭留下了皺痕。

這句不急，從黃昏日落，皇上用完晚膳入房，已說上第七次。

皇上和皇后長年不合，宮中盡知，