結縭三年皇后肚皮始終沒訊息，而其他妃嬪皆已為朱家開枝散葉，二十五歲的永竫，已有五個兒子，三個女兒，但這些都不是皇后所出。

圓桌上擺著異域進貢的西瓜，就盼皇后能播下種籽，生出子嗣。

臘月三十、初一、初二，依宮中傳下的規矩，這三日，皇后必須陪皇上伺寢，任憑從小青梅竹馬就交惡的兩人也無法違背。子嗣的誕生，能鞏固雙方勢力的結盟，即便太子之爭，皇后芳心暗許的永玄敗於其弟永竫之下，之後太后為撫平反對勢力，於是做主許婚，祈求朝廷早日安泰。

「小禮子。」

外頭小禮子遲遲沒有迴應。

「小禮子。」皇上再喚，聲音一如平常，但已讓立在外頭的小禮子嚇得逼出了一身冷汗，旁邊同是當值的小廉子同情地望著他。

再讓主子喊上一聲還得了，不顧凍得發僵的四肢，小禮子連爬帶衝趕緊進來跪安：「皇上有何吩咐？」

「過來幫朕揉揉腳。」

兩頰凍得紅撲撲的小禮子跪伏在地上，今兒個是什麼日子，他們這些奴才怎會不知，可是皇上召喚不敢不從，皇后娘娘怪罪往後日子一樣不好過。

房內多了個礙事的奴才，皇后背脊如塑像般依舊挺直，但明顯散發的不悅氣息已讓小禮子嚇得冷汗逼出一層又一層。

「還是皇后賢德，願以千金之軀服侍朕？」

「若皇上需要妾身服侍，妾身萬死不辭。」

冷……好冷。小禮子如喪考妣，抖著手跪在地上幫皇帝揉著腳，為什麼今天他這麼倒楣，輪到他當值，他嚴重懷疑那拈籤裡有詐。

「外頭冷麼？」

「奴才回皇上的話，不冷。」

「那你手怎麼回事？」

「奴才該死，手凍著皇上了。」小禮子著急地搓著手，想使手暖和點。

「去將炕爐推出來，將手烤暖些。」永竫道。對話一來一回，硬是把尊貴的皇后娘娘給晾在一旁。

小禮子縱使向天借膽也不敢去搬爐子來烤，左右為難之餘，只好長跪地上低頭不起。

「怎麼了？」永竫手翻著書卷，眉睫低垂，龍顏不怒自威。

「奴才手…暖著了……暖著了！」兩手越嚇越冰冷，任小禮子拼命搓也沒用。

小禮子手暖不暖，永竫怎會不知，這些把戲不過是延長宮廷規矩的藉口，拖過一日，還有二日，永竫開始頭痛了。

僵凝的氣氛瀰漫房內，沒得主子喊停，小禮子如冰柱的十指也只得認命地揉，兩泡淚在眼窩裡打轉，怕連這一哭都要等來世了。皇上，求求您，乾脆給奴才一個痛快罷了。

「皇后是否有雅興願陪朕觀賞雪景？」永竫起身，將手上書卷放於桌上。

皇后不答，端坐的高傲姿態一如以往。

小禮子趕緊拿出紫貂皮氅幫主子披上，要拿出皮帽時，永竫揮手拒絕。

「可是外頭很冷……」

「無妨。」永竫率先跨步走出，小禮子忙不迭地向前開啟門，撐傘立於主子後面小心地擋住風雪，藏匿在暗處的侍衛，紛紛提高警覺，專心守護皇上。

藹藹白雪靜靜下著，永竫信步前走，呼息規律，雙腳在雪地中留下深淺相同的印子，行徑步履一致，明眼人一看即知內力深厚。

宮中各派勢力傾軌，暗殺頻傳，從小眾皇子皆習武防身，以求自保。

永竫一動也不動，望著遠方無盡的蒼穹。

做盡一切，手足相殘，縱應天命成為皇帝，鎮日卻只能困鎖於宮中，得到的只有寒冷的孤寂，無求。

依天命，順天命，皇上的即位是為百姓蒼生之福，天命難違。

……好一個天命難違，若有來世，毋願生於帝王家。

皇上……

無求，你曾想過若有來世？

若有來世，皇上仍是皇上。

是麼？這是你窺天機所得？還是對朕的諂諛之詞？

後頭苦命的小禮子已冷得牙關喀喀作響，冷冽的空氣使得撥出的鼻息成白茫的霧氣，撐著傘的手不住地顫抖，在前頭打著燈籠的小廉子情況也沒好到哪邊去，連唇都凍得發紫。

其他的宮女在皇上步出門檻的剎那，早已通知御膳房切參片沏茶候著。

在房內面無表情的皇后，終於有了動作。

皇后將繫於衣服上的香囊取下，用小指尾端的指套在縫線接處挑取一絲粉末在燭火上，過會兒，一縷無色無味的輕煙飄於室中。

蓮步輕移，皇后悄然端坐回床褟前，高傲的姿態不變，剛剛的一切宛如什麼都沒發生般，視線定定地凝視前方，眼前似又幻起了那已逝的溫文男子……

「皇……皇……皇上，該回房了。」

小禮子臉凍得發青，永竫將視線從遠方收回。

「是該回房了。」永竫緩緩道。

小禮子和小廉子如蒙大赦，一副唯恐主子反悔似的，小廉子提著燈籠趕緊在前領路，行走間僵硬的雙足陷入雪地裡，險狀環生，好不狼狽。

回到寢室，皇后仍維持原來的姿態，如泥塑人偶坐在床沿一動不動，永竫抬手屏退服侍的僕役，門終於闔上。

「皇后要喝嗎？」永竫拿起宮女擱在桌上的茶壺。

「……」

靜悄悄地，一如以往，永竫也不指望得到迴應，仰首溫熱的參茶入喉。

燭火搖曳，永竫再拿起桌上的書卷觀讀，皇后仍端坐著，不再出聲催促，半晌過去，燭淚流淌而下，永竫感覺一股躁熱之意傳至喉間，他不由得伸舌舔舐發乾的唇……

這時皇后起身的動作驚擾了他，他往皇后方向望去，身上的熱意更甚，某處隱隱悸動著。

皇后吁了口氣，對永竫的定力感到佩服，據聞「御春露」凡男子難擋一刻鐘，而永竫居然能撐到現在，凝脂玉指解開扣結，褪下身上的衣物……

這時永竫完全明白了。

「你知道你這樣做的下場——！」永竫怒極拍桌起身，這一動氣，熱意瞬間衝至四肢血脈。

「太后恩准的。」皇后眼中寫滿深深的悲哀，在宮中，她又何嘗能有選擇。

「來人啊！」永竫眥目吼聲道，外頭小禮子趕忙想衝進來，卻打不開門。

「不準進來！」皇后抬手將門閂落下。

「環蓉你……」永竫緊咬牙。

衣物落地，白玉般的胴體完全裸露，環蓉款步來至永竫身前，胸前兩點粉蕊映襯在聳起的高峰上，顯得無比誘人……

永竫氣息粗喘，眼睛充血，藥力來得如此