標賽之後，她失眠就愈發嚴重，不靠藥劑就會整夜無法入夢。

錦標賽……理查不知為何感到一絲不安。

“我不是做決定的那個人，”艾格尼絲複述已經陳述過的立場，認錯一般地低下頭，“我保證，我會遵從你和亞倫協商後的決定。”

理查長長吐了口氣，頭疼地捂住額頭，第一次在妻子面前敗退：“今晚先睡吧。”頓了頓，他緩和語氣：“我不該在你睡前談正事的，又要失眠了吧？”

艾格尼絲苦笑著搖頭：“不，反正一樣要喝藥。”

喬安此前為艾格尼絲溫好的安神藥劑早已冷透了，艾格尼絲去拿藍色玻璃杯，觸手冰冷，縮回五指。理查見狀，揚聲命人將藥劑再加熱一次，又囑咐說：“這次喝完就睡吧。不，我還是看著你喝完再回房，免得你又坐著不喝。”

“那倒不用，我也該睡了。”

在這樣瑣碎的日常閒話中，兩人間的氣氛已經與往常別無二致，就好像剛才的對立不曾存在。但艾格尼絲和理查都清楚，彼此都花了很大的力氣，才維持著“普通”的談笑。

艾格尼絲喝完藥後，兩人互道晚安，理查一如往常回自己的臥室過夜。

鑽進被窩，艾格尼絲等待著睡意降臨。藥效起得很慢，她在腦海中過了一遍剛才與理查的對峙，確認自己沒有錯。

哪怕不去考慮亞倫的意願，選擇理查也只能維繫她一時的安穩生活，理查過世後，如果有繼承人會對她不利……

艾格尼絲的思緒停滯了一拍，驀地發現自己已踏足全然陌生的領域。成婚以來，她幾乎不考慮理查身故後的事。她故意不去想。這應當也是理查期許著她能站在他那邊的原因：雖然兩人的結合是純粹的政治婚姻，艾格尼絲在日常生活中卻從不帶著“總有一天等你死後我要如何如何”的態度，就彷彿理查鬚髮未白，如同他不會死去，像是這樣的日子會永遠繼續。

但理查在一天天地衰老，他已經比許多人活得要久，喪鐘隨時可能會敲響。理查比任何人都要清楚這一點，艾格尼絲無法揣度他面對日益靠近的死亡的心緒，卻能諒解他的焦慮和急切，進而對丈夫稍感歉疚。

即便如此，艾格尼絲依然無法答應理查的請求。

這與亞倫、與海克瑟萊一族、乃至她的將來都無關。

正如理查為死的影子所追趕，她也被無法以理性闡釋的衝動鞭撻著。和睦的夫妻關係，乏味而珍貴的平淡生活，受人仰慕的光環，這些東西艾格尼絲都可以捨棄。唯有婚禮上那沾著聖水的荊棘所播撒下的祝福，還有科林西亞公爵合法、唯一的妻子以及繼承人這一身份，她要緊緊抓住，無可理喻也好，執拗也罷，她要沿著這條路走到最後。哪怕因此捨本逐末、空有名分也無妨。

如果不這麼做，那麼她在走到這一步的過程中所丟失的東西都失去了意義。

二十六年人生中唯一一次自己做出的重大決定，事到如今，她不能後悔，也不允許懊悔。

藥劑終於起效，艾格尼絲睡過去，立刻墮入熟悉的噩夢。

終於在透亮的晨光中醒來時，她不禁鬆了口氣，緩緩抱膝坐起身，睡眠不佳的後遺症令她頭暈目眩。

“夫人，您醒了？”喬安敲了敲門，等了片刻才走入房中。女主人今天起得比平日要晚不少，卻精神萎靡，喬安明顯地遲疑了一下。

艾格尼絲一邊用手指草草梳著髮尾，一邊問：“怎麼了？”

“加布麗爾女士剛剛似乎有事想找您……”

艾格尼絲揉著微微發脹的太陽穴：“什麼事？”

“她只說等您起身之後再來拜訪。”

“我知道了。”艾格尼絲走過梳妝鏡時朝鏡中看，不覺用指腹擦了擦發青的下眼瞼。頓了片刻，她又吩咐：“今天晚些時候，等我從庇護所回來，讓藥劑師來一趟。”

簡似乎艾格尼絲的決定有微詞：“您臉色那麼差，今天還是不要出門了。”

“沒事，還不到那個地步。我和特蕾莎大人有約。”

簡和喬安交換了一個眼神，後者柔聲應道：“是。那麼我先替您洗漱更衣。”

艾格尼絲堪堪整裝完畢，加布麗爾就再次下樓造訪。艾格尼絲蒼白的臉色顯然令加布麗爾有所顧慮，她在臥室門前踟躕片刻，無措地咬咬下唇：“能借用您一點時間嗎？”

“今天是我去庇護所的日子，如果你不介意的話，可以與我同行，有什麼事也可以在路上說。”

加布麗爾瞥了一眼喬安和簡，怯生生地頷首：“是。”

艾格尼絲見少女這急切不安的模樣，心中瞭然，便向貼身侍女道：“有加布麗爾陪著，你們就不用跟著了。”

加布麗爾感激地向艾格尼絲微笑了一下，臉頰又因被看破心思泛紅。

“那麼走吧，我已經起遲了，不能讓特蕾莎大人久等。”

兩人挽著手臂，默默無言地步入城堡中庭。加布麗爾東張西望，似乎在找人。艾格尼絲見狀不禁微笑，揶揄一句：“伊恩卿和其他騎士眼下大約都在城中巡邏。”

加布麗爾張口想要否認，隨即紅著臉順著話頭問道：“公爵他……有沒有對您透露些什麼？”

提到丈夫，艾格尼絲不禁想要苦笑，卻生生按捺住：“我打探過他的口風，但他似乎不願意吐露關於你婚事的看法。”

加布麗爾失望地垂下視線，等走出邊門才低聲問：“伊恩卿在白鷹城的時候……是個什麼樣的人？”

“和現在差不多，”艾格尼絲沉吟片刻，儘量自然地補充，“我和他接觸不多。似乎很受同齡人歡迎，聽哥哥說，他很愛惡作劇，不過，那時他的劍術倒不是特別出眾。”

加布麗爾對艾格尼絲語焉不詳的應答顯然不甚滿意。她飛快地瞟來一眼：“是嗎？我還以為……您和伊恩卿很熟悉呢？”

IV.

“是嗎？伊恩畢竟在白鷹城逗留了兩年，我和他當然不陌生，但稱不上特別親密。”艾格尼絲露出困惑的微笑，轉而詢問，“你是不是有什麼特別在意的事？如果想得起來，我儘量說給你聽。”

加布麗爾咬著嘴唇猶豫片刻，垂著視線低語：“那麼，在白鷹城的時候……他有沒有在意的女性呢……”

艾格尼絲陷入沉默。

黑髮少女將