說了來龍去脈，多方翻找，證實《步步生蓮》最初很有可能出於青城派。他們三人便欲前往巴蜀之地，走的前一天，江陵暗樁來了個唐門弟子，給蘇錦看了攻玉堂令牌，順理成章地接管了此處。

入蜀之路向來崎嶇，對蘇錦這類生長於江南水鄉的人又格外新奇，但唐青崖和唐白羽卻並不為其所困。他們自小在此長大，熟門熟路。

在渝州城中稍事休整，翌日棄馬改步行，經過龍湖，再橫穿一片竹林、一條山脈，便到了唐門棲居之地。內府外有個叫三合鎮的小村莊，定居之人大部分為唐門低階弟子，到了鎮上，便算到家了。

“你放心。”唐白羽安慰他道，“門主身體康健，就算突然染疾抱恙，也不會有大事。”

唐青崖朝他勉強地笑了笑，沒有發表看法。說到底那是他的父親，自小再不親熱亦是骨肉相連的血親，他無論如何做不到泰然處之，何況萬一此次真的是壽數已盡，後事處理起來，還不知會惹出什麼亂子。

唐白羽同他徒步往鎮上走，這幾日他們接連趕路，很少說話，他憋了一路的秘密終於忍不住了：“青崖，我此前幾日去了宣城。”

“師兄好體魄，短短數日竟然從江陵到宣城，又趕了回去……”

“別敷衍，我有事對你說。”唐白羽見他心不在焉的樣子，氣不打一處來，生生地拖住了唐青崖，四周竹林茂密，遮天蔽日，彷彿永無白晝。

唐白羽表情肅然：“你不是讓我去查宣城，我順著那邊暗樁問了幾句，他們似乎並不知情，造冊之後就按照規矩同人交易。那接頭人輾轉幾次，我跟著線索探去，發現了一處地下黑市，專門為那些想購買各門各派秘藥、暗器卻又不方便自己出手的人中轉。”

“然後呢，查到是誰買的嗎？”

“暫且沒有，可是那裡出現了化功散。我一路追去，查到一處商鋪，與火器在同一人手中。”唐白羽壓低了聲音，唯恐隔牆有耳道，“鳴泉山莊名下的。”

唐青崖瞳孔驀地放大，他喃喃道：“這可奇怪了……那邊和大師兄素來水火不容……”

眼看三合鎮近在眼前，唐青崖立刻從善如流地收聲。

進入唐門的地界後人多嘴雜，說的話萬一被聽去，改日變為呈堂證供，旁人恐怕要說他惡意揣測唐門大師兄，實在大逆不道。

二人走到鎮上，立時有兩名黑衣人迎上來，生硬地向唐青崖行禮：“堂主。”

他們以面具遮臉，看不見五官，旁人一般喚唐青崖作“少主”，唐白羽見他一臉的泰然，心道這或許就是他們攻玉堂的弟子了。

那兩人牽了馬來，其中一人道：“堂主要的東西我們備好了，今日鎖魂堂長老來過，說若堂主歸來，速去內府別院，門主在那裡等您。”

唐青崖揮揮手：“知道了，你們話也傳到，回去忙吧。”

鎮上打鐵賣布的和以往沒什麼區別，一切都井然有序，完全看不出任何“門主重病”、可能即將更新換代的氣氛，甚至連一個聊這事的閒人都沒有。唐青崖暗暗掠過許多猜測，面上卻仍是不動聲色，從容翻身上馬，和唐白羽走了。

旁人皆道蜀中唐家堡，卻不知唐門並未在蜀中，也不是一處堡壘。

唐家世代居於渝州，棲息之所以幾座府邸為基，四四方方地散開，隨著年代久遠，範圍也越廣。此處傍山依水，正中是議事堂，四堂因各自為政，散於山中，練武場、住所與受罰的刑堂則簇擁在議事堂近處。

議事堂中包括門主在內，一共五位德高望重的長輩，共同商議決定重大事宜。

唐青崖兩人沿江一路疾走，他心掛父親，並未十分警惕，因此一枚小箭射來之時，他只本能地避開，險些從馬上跌落。

卻是少女聲音，十分嫌棄道：“小師兄，你怎麼如此鬆懈！”

只見前方竹林之中突然躍出一人，纖瘦身形，裹在一身黑紅相間的衣衫之中，長髮挽起，分明是個面容俏麗，亭亭玉立的少女。

唐青崖堪堪勒馬，還未做出反應，那廂唐白羽卻道：“紅竹！不要鬧了，你小師兄此次回來是有正事的。”

叫紅竹的女子聳肩道：“若不是正事，他能回來嗎？”

唐白羽被噎個正著，自覺在門中是越來越沒有話語權，索性自暴自棄道：“我先回議事堂給幾位長老報個平安，通知一聲你回來了。畢竟是少主，怎麼走到哪兒和普通弟子一個待遇？紅竹，你稍後和他一起來。”

紅竹應道：“三師兄放心吧，一會兒便追過去！”

唐白羽點點頭，就要拍馬而去，忽然覺得不對，回身提醒道：“青崖我可警告你啊，一會兒回到議事堂，不要惹長輩生氣了。大家沾親帶故的，有些事能免則免！”

他一揮手：“年紀越大話越多，師兄，算我求你了，快滾吧！”

見唐白羽消失在小路盡頭，紅竹立刻傾身上前，聲音放軟道：“小師兄，怎麼走那麼久，過年都不回來——你還記恨大師兄呢？”

“我記恨他做什麼！過年有任務……”

“那中秋沒任務，也不回來。”

換做平時，唐青崖必定會同她開幾句不輕不重的玩笑，但他如今心頭吊著事，省去了那些寒暄，徑直問道：“追影堂的化功散的確是查到唐棄那裡嗎，是你親自查的？大師兄為難你了麼？”

沒料到他開口就是如此嚴肅的話題，唐紅竹平日胡鬧，正事上卻毫不含糊，立刻道：“對，我親自查的，把追影堂自上代門主開始肅清了一遍，動靜太大，大師兄說我不務正業，險些責罰下來，我母親攔住，最終沒事……後來同白羽師兄拿出來的賬本一對比，在兩邊都待過的人只有唐棄。”

唐青崖頷首道：“那就好，辛苦你了紅竹。”

他神情凝重，唐紅竹不禁問道：“出什麼事了嗎，小師兄你臉色好難看。”

唐青崖嘆了口氣，道：“你怎麼如今還得空四處胡鬧，我以為內府已經亂成一鍋粥了。不是說門主病重，要我速歸嗎？”

“什麼？”唐紅竹一臉疑惑，情不自禁地重複道，“門主病重？伯父好好的啊，我昨兒去看他的時候，面色紅潤，四肢健全，並沒有生病，更遑論性命之憂了……誰跟你說他病重的啊？”

唐青崖腦中“嗡”的一聲，他連忙拿出當日那張小紙條，終於看出端倪。那天他極度慌亂，只顧著看內容，卻忘記了揣摩筆跡，如今一看，雖然與長老之一的筆跡很像，但當中仍舊露出了破綻。

“不知道……”唐青崖飛速地眨了眨眼，分不清其中利害，只一把抓住了唐紅竹的手臂，“門主當真沒事？”

唐紅竹被他手上的力道弄得有些痛了，蹙眉道：“我那麼喜歡你，騙你做什麼！你不信別人，難道還