舉，要被硯柏問個連坐之罪。這幾人紛紛托里正宗親來求情，寧願各家出錢出人，幫幾家遭災的整修房舍，好過受官府發落。硯柏便答應了。如此稍作變通，那些鄉鄰免去刑罰，陸大郎等人的房屋修理費也有了著落，都對亭長大人感激不盡。方犁伍全聽了，也真心實意地對亭長添了一重感佩。

商隊又休整了兩日，看看賀言春和受傷夥計日漸康復，該修的車輛也都修得差不多，伍全便和方犁商量，打算近日上路。臨走前，方犁讓胡安去客棧陸大郎處算還房錢，見他無辜遭災，便另外饋贈了一筆錢。

陸大郎自是感激，奉承了許多好話，又再三許諾，說商隊若經過此地，只管到他客棧來落腳，房費飯錢可打八折。聽說賀言春要跟商隊走，也滿口子答應了。

方犁因想著那位劉四郎帶人幫忙追賊，又借了房子給商隊歇腳，這份恩情不可不報。因不知他住什麼地方，遂叫首飾鋪夥計去請了劉四出來。去了半晌，就見劉四蓬著頭，穿件舊藍布衫，搖搖擺擺地走來，帶方犁幾個進了左近一家茶館。茶館裡本有幾個人坐著，看劉四進屋，都過來恭恭敬敬地打了招呼。

幾人坐定後，方犁說明來意，又鄭重道謝，伍全奉上禮物和幾百錢，劉四稍加推辭便欣然笑納。

“我前番幫你們，卻不是為錢為物，”劉四把錢物都交與夥計拿著，正色道：“我雖是個潑皮，卻最喜歡結交有膽量有作為的英雄，方小郎，你兩個雖然年少，遇事卻臨危不懼，比那些沽名釣譽的豪俠不知強多少！你如不棄，劉四有心與你交個朋友。你若是怕與我相交低了身份，那這錢財你便帶回去，咱們一拍兩散，各自走路！下回見面誰也不認得誰，如何？”

方犁聽了，爽快地一拱手，笑道：“四哥果然是條好漢，端的是位義俠！既如此說，那就恭敬不如從命，方犁從此便認下你這位兄長了！”

時人頗為崇尚俠義之風，劉四受了他這幾句奉承，心情也十分暢快，道：“好！我喜歡的便是兄弟這等爽快人！日後你再打此處過，只管來找哥哥，別處管不著，只這鎮上，我保那潑皮們再不敢來侵擾你們！”

方犁十分感激，也道：“那我先謝過四哥了。你若有機會去長安，也只管來找我，方犁雖是個行腳商人，一杯水酒還是置辦得起的。”

兩人以茶代酒，推心置腹說了些體已話兒。閒聊之中，方犁便問劉四在鎮上作何營生，劉四也不拿他當外人，把自家經歷都告訴了他。原來他並不是本地人，到清水鎮不過兩三年時間，便降伏了街上一幫潑皮閒漢，現開著一家堵坊，尋些閒錢便放高利貸，去年才又接下街邊那家首飾鋪，生意尚算紅火。

“那鎮上另有十幾個潑皮，見我掙下幾個錢，又是個外來的，日常便七個不服八個不忿，總是過來滋事。我本等懶得理他們，誰曉得他們這一回竟在我地盤上動手搶劫！兄弟，我實告訴你罷！我去抓賊，也不光為這廝們搶了你貨物，我惱他們放火燒了客棧，還險些燒著我鋪子，叫我如何咽得下這口氣！這廝們，除非自此再不回鎮上，不然，我見一次打一次！”

方犁暗自心驚，原來這事竟還牽涉著兩幫潑皮火拼，天幸他們自己鬧起來了，若兩股勢力合成一股，自己定要折在這裡了。臉上卻不露聲色，道：“哥哥不必自謙，無論如何，你這回幫了我大忙。兄弟別的話不多講，他日我家伍叔帶著商隊再打這條路上走，全仗你提攜！”

劉四滿口應了，幾人又閒聊片刻，劉四喚小二端上些茶點吃了，抹抹嘴，徑直告辭，說：“我知道你們忙，也不留你吃飯，幾時要走，只管讓夥計捎個信來，那時哥哥給你餞行。”

說著去了。方犁伍全便也慢慢走回去。方犁一路沉默，思索未定，伍全覷著他神色，小心道：“這位劉四郎，三郎看著如何？”

方犁想了想，道：“我們日後打這條路上走，少不得要在此處歇腳。這劉四哥既然有心結交，不可不奉承著他，也好保個上下平安。”

伍全原本怕方犁年輕心熱，被劉四幾句話打動，真與那潑皮做個生死之交，聽他這樣說，可知這些場面應酬的話他還分得清，便鬆了口氣，點頭道：“這我知道。我看這劉四哥粗豪直爽，想必言而有信。有他照看，商隊以後也省些心。”

方犁沉思片刻，又道：“下趟從長安回家時，提前備份錢財送他。也別深交。你剛才也聽他說過，他是外地來此的。我猜他多半是在家鄉犯了什麼事，逃來這裡的。那欺生宰客之事，只怕他也有份。”

伍全聽了不由心驚，忙道：“我一個跑慣江湖的，一時竟沒想到這上頭來。幸而三郎心細！”

“我也只是胡亂猜測，不過我們出門在外，多留點心總沒錯。這回是咱們走運，碰上一位有為的亭長，又遇著潑皮們不和，這才保住財物，下次可真就說不準了。”方犁說著，又道：“什麼時候能動身？前些日子我們損了幾匹馬，得儘快補齊才好。”

伍全早幾天便派人打聽這事了，然而買馬一事頗多門道，常有人把劣馬染了毛色充作良馬，若不仔細分辯，輕易就吃個虧。商隊裡並沒有這方面的行家裡手，因而直到如今，馬匹也還未買回來。兩人一路商量這事，方犁忽然想起賀言春，道：“你去問問賀小郎，他以前放過羊，保不準會相馬呢？”

伍全剛還對他家三郎十分崇敬，此時聽了這話，又不由心裡腹誹，放羊的怎會懂相馬？三郎敢是急糊塗了。回去後想了又想，終究還是猶豫著去問了問賀言春，誰想賀言春竟一口應了。

“我在家時，鄰家有位老伯，曾在馬場裡養過馬。怎麼看牙口、摸筋骨，他也曾與我說過一二。”賀言春道：“伍爺若不嫌棄，明日我便和你一起去看看，商隊若有專事養馬的哥哥們，也可一起去出出主意，大家核計，總不致於上當受騙罷。”

伍全半信半疑，只怕他是吹牛。第二日叫上賀言春和六兒幾人，出去了一天，回來時喜滋滋地牽了幾匹馬。交與六兒牽去馬廄裡後，便來和方犁說：“三郎，你怎的恁好眼力！那賀小郎果然懂相馬，虧得他跟去馬市裡，不然，險些遭人坑了！有個老不死的，把匹劣馬刷了藥粉，以次充好。滿市裡人都看不出來，賀小郎圍著那頭牲口看了幾遍，一下就瞧出不對來了！”

方犁聽了也高興，道：“他既懂馬，日後便叫他專管照看馬匹罷。”

伍全應了，自去忙碌。方犁因擔心路上又出哄搶之事，讓胡安和柱兒備些刀棍弓箭放在車上，以備不時之需。等事事準備停當，過了兩